Nationaal park, een gebied dat door een nationale regering is gereserveerd voor het behoud van de natuurlijke omgeving. Een nationaal park kan worden gereserveerd voor openbare recreatie en vermaak of vanwege zijn historische of wetenschappelijke interesse. De meeste landschappen en de bijbehorende planten en dieren in een nationaal park worden in hun natuurlijke staat gehouden. De nationale parken in de Verenigde Staten en Canada richten zich meestal op de bescherming van zowel land als dieren in het wild, die in het Verenigd Koninkrijk richten zich voornamelijk op het land en die in Afrika zijn er voornamelijk om dieren te beschermen. Verschillende andere landen hebben grote gebieden gereserveerd in nationale parken, met name Brazilië, Japan, India en Australië.
Rocky Mountains: nationale parken, bossen en recreatiegebieden
Veel van de mooiste nationale parken, nationale monumenten en wildernisgebieden van Noord-Amerika liggen in het bereik van de Rocky Mountains en in
Over het algemeen wordt aangenomen dat het concept van een park of natuurreservaat onder staatseigendom in 1870 in de Verenigde Staten is ontstaan en dat 's werelds eerste dergelijke park Yellowstone National Park in Wyoming was, gecreëerd door wetgeving ondertekend door US Pres. Ulysses S. Grant in 1872. Sommige natuuronderzoekers en anderen hebben echter beweerd dat er aanwijzingen zijn dat de oprichting van Yellowstone is voorafgegaan door de oprichting van het Bogd Khan Mountain National Park in Mongolië, dat mogelijk al in 1778 dateert.
De nationale parken Yosemite, Sequoia en General Grant werden in 1890 in de Verenigde Staten opgericht en gedurende die tijd groeide het idee om buitengewone natuurgebieden voor hun eigen belang te beschermen uit tot een concept van Amerikaans (Amerikaans) nationaal beleid. Het nationale parksysteem werd in de daaropvolgende decennia uitgebreid en in 1916 werd de US National Park Service (NPS) opgericht om de parken te beheren. Tegen het begin van de 21e eeuw beheerde de NPS meer dan 400 afzonderlijke gebieden die samen 34 miljoen hectare beslaan. Naast nationale parken omvatte het systeem nationale monumenten, monumenten, recreatiegebieden, kusten, oevers van meren, historische parken en locaties, parkways, schilderachtige paden en slagvelden.
Mede geïnspireerd door het Amerikaanse voorbeeld ontstonden in veel andere landen bewegingen ten gunste van nationale parken, te beginnen met Canada, dat halverwege de jaren tachtig zijn eerste drie nationale parken vestigde. Natuurreservaten werden eeuwenlang in Europa onderhouden om jachtgebieden te beschermen voor gebruik door koningen en edelen, maar de oprichting van moderne nationale parken en natuurreservaten kwam pas na de Eerste Wereldoorlog of, in sommige gevallen, na de Tweede Wereldoorlog in een stroomversnelling. Groot-Brittannië richtte in 1949 de administratieve machinerie op voor zowel nationale parken als natuurreservaten. Na de oorlog begon het ook met het opzetten van nationale parken in India en zijn Afrikaanse koloniën, en deze praktijk werd na de onafhankelijkheid door deze nieuwe naties voortgezet en uitgebreid. Japan en Mexico richtten in de jaren dertig hun eerste nationale parken op, maar in Azië en Latijns-Amerika kwam de belangstelling voor parken over het algemeen later dan in de Anglo-Amerikaanse landen en Europa.
De nationale parken van verschillende landen verschillen sterk in hun effectiviteit bij het beschermen van hun hulpbronnen. Sommige regeringen voorzien hun parksystemen van voldoende budgetten om een strikte handhaving van de regelgeving mogelijk te maken; anderen doen niet. De meeste nationale parken hebben een ingebouwde paradox: hoewel ze voor hun bestaan vaak afhankelijk zijn van toerisme dat wordt gestimuleerd door de publieke belangstelling voor de natuur, hangt het behoud van hun natuur ervan af dat ze niet worden lastig gevallen. Deze paradox wordt meestal opgelost door bezoekers alleen binnen beperkte gebieden in het park te laten reizen. Hierdoor kunnen ze het park zien terwijl het hun contact met de natuur minimaliseert. Zie ook conservering; natuurgebied; nationaal bos.
