Jack W. Szostak Amerikaanse biochemicus en geneticus

Jack W. Szostak, (geboren op 9 november 1952, Londen, Eng.), In Engeland geboren Amerikaanse biochemicus en geneticus die de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde 2009 ontving, samen met de Amerikaanse moleculair biologen Elizabeth H. Blackburn en Carol W Greider, voor zijn ontdekkingen over de functie van telomeren (DNA-segmenten die aan de uiteinden van chromosomen voorkomen), die een cruciale rol spelen bij het bepalen van de levensduur van de cel. Szostak onderzocht ook het proces van chromosomale recombinatie tijdens celdeling en voerde studies uit naar de rol van RNA in de evolutie van leven op vroege aarde.

Szostak behaalde in 1972 een bachelor in celbiologie aan de McGill University in Montreal en behaalde een Ph.D. in biochemie van de Cornell University in Ithaca, NY, in 1977. Na van 1977 tot 1979 als research associate bij Cornell te hebben gewerkt, nam Szostak een positie als assistent-professor in de afdeling biologische chemie van het Sidney Farber Cancer Institute (nu het Dana- Farber Cancer Institute) aan de Harvard Medical School. Zijn vroege onderzoek betrof het proces van genetische recombinatie tijdens een vorm van celdeling die meiose wordt genoemd. Tijdens elke delingsronde verliezen cellen wat genetisch materiaal, maar ze verliezen geen functionele genen. Szostak vermoedde dat er een beschermend mechanisme bestaat dat het verlies van vitale genetische informatie tijdens deling voorkomt, en hij concentreerde zijn onderzoek op telomeren.

In 1980 ontmoette Szostak Blackburn, die de genetische sequentie van telomeren in het protozoa Tetrahymena had opgehelderd. Szostak deed onderzoek naar telomeren in gist en hij en Blackburn besloten een experiment uit te voeren waarbij Tetrahymena-telomeren aan de uiteinden van gistchromosomen waren bevestigd. De onderzoekers ontdekten dat de gist de buitenlandse telomeren gebruikte alsof ze van zichzelf waren. De gist voegde ook zijn eigen telomeer-DNA toe aan het Tetrahymena-DNA, wat aangeeft dat er een cellulair mechanisme bestaat voor het onderhoud van telomeren. Blackburn en Greider, toen een afgestudeerde student in het laboratorium van Blackburn, ontdekten later dat dit onderhoudsproces wordt gereguleerd door een enzym dat telomerase wordt genoemd. Szostak's latere werk in gist toonde aan dat het verlies van telomerase-activiteit leidt tot vroegtijdige celveroudering en celdood, wat de eerste link vormt tussen telomeren en het verouderingsproces.

Szostak bleef aan de Harvard Medical School en werd universitair hoofddocent bij de afdeling biologische chemie (1983–1984), universitair hoofddocent bij de afdeling genetica (1984–87) en uiteindelijk hoogleraar bij de afdeling genetica (1988–). Hij bekleedde ook een functie op de afdeling moleculaire biologie van het Massachusetts General Hospital. Naast Szostak's onderzoeken naar telomeren, was hij de eerste die een kunstmatig gistchromosoom (1983) creëerde, dat kan worden gebruikt om DNA te klonen en dat bestaat uit een vector (of drager) molecuul dat gistgenen bevat die nodig zijn voor replicatie en een DNA-segment van belang.

In 1991 had Szostak de focus van zijn onderzoek verlegd naar RNA en zijn rol in evolutie. Met alleen eenvoudige moleculen ontwikkelde hij technieken om functionele RNA's in een reageerbuis te genereren. Het doel van dit onderzoek was om een ​​zelfreplicerende protocel te synthetiseren die gevoelig is voor Darwiniaanse evolutie, die vervolgens als model zou kunnen dienen om de overgang van chemisch naar biologisch leven op vroege aarde te onderzoeken.

Szostak verkreeg later het Amerikaanse staatsburgerschap en in 1998 werd hij onderzoeker bij het Howard Hughes Medical Institute en werd hij verkozen tot lid van de National Academy of Sciences. Hij werd ook verkozen tot lid van de American Academy of Arts and Sciences en tot fellow van de New York Academy of Sciences. Naast de Nobelprijs 2009 ontving hij tijdens zijn carrière diverse andere prijzen, waaronder de Albert Lasker Basic Medical Research Award in 2006 (gedeeld met Blackburn en Greider).