Het kapitalisme, ook wel vrije markteconomie of vrije ondernemingeneconomie genoemd, economisch systeem, domineert in de westerse wereld sinds het uiteenvallen van het feodalisme, waarbij de meeste productiemiddelen in particulier bezit zijn en de productie wordt gestuurd en de inkomsten grotendeels worden verdeeld via de werking van de markten.
economisch systeem: Marktsystemen
Het is gebruikelijk om de vroegste stadia van het kapitalisme te omschrijven als mercantilisme, het woord dat het centrale belang van de overzeese koopman aanduidt
Een korte behandeling van het kapitalisme volgt. Voor volledige behandeling, zie economische systemen: Marktsystemen.
Hoewel de voortdurende ontwikkeling van het kapitalisme als systeem pas in de 16e eeuw dateert, bestonden er in de antieke wereld antecedenten van kapitalistische instellingen, en tijdens de latere Europese Middeleeuwen waren er bloeiende kapitalisten. De ontwikkeling van het kapitalisme werd aangevoerd door de groei van de Engelse lakennijverheid in de 16e, 17e en 18e eeuw. Het kenmerk van deze ontwikkeling die het kapitalisme onderscheidde van eerdere systemen, was het gebruik van geaccumuleerd kapitaal om de productiecapaciteit te vergroten in plaats van te investeren in economisch onproductieve ondernemingen, zoals piramides en kathedralen. Dit kenmerk werd aangemoedigd door verschillende historische gebeurtenissen.
In de ethiek die door de protestantse reformatie van de 16e eeuw werd bevorderd, werd de traditionele minachting voor acquisitieve inspanningen verminderd, terwijl hard werken en zuinigheid een sterkere religieuze sanctie kregen. Economische ongelijkheid was gerechtvaardigd omdat de rijken deugdzamer waren dan de armen.
Een andere bijdragende factor was de toename van het aanbod van edele metalen in Europa en de daaruit voortvloeiende prijsinflatie. De lonen stegen in deze periode niet zo snel als de prijzen, en de belangrijkste begunstigden van de inflatie waren de kapitalisten. De vroege kapitalisten (1500–1750) genoten ook van de voordelen van de opkomst van sterke nationale staten tijdens het mercantilistische tijdperk. Het door deze staten gevolgde beleid van nationale macht slaagde erin de sociale basisvoorwaarden, zoals uniforme monetaire stelsels en wettelijke codes, te scheppen die nodig zijn voor de economische ontwikkeling en maakte uiteindelijk de overgang van openbaar naar particulier initiatief mogelijk.
Vanaf de 18e eeuw in Engeland verschoof de focus van de kapitalistische ontwikkeling van handel naar industrie. De gestage kapitaalaccumulatie van de voorgaande eeuwen werd geïnvesteerd in de praktische toepassing van technische kennis tijdens de industriële revolutie. De ideologie van het klassieke kapitalisme kwam tot uitdrukking in An Inquiry into the Nature and Oorzaken of the Wealth of Nations (1776) van de Schotse econoom en filosoof Adam Smith, die aanbeveelde economische beslissingen over te laten aan het vrije spel van zelfregulerende marktkrachten. Nadat de Franse Revolutie en de Napoleontische Oorlogen de overblijfselen van het feodalisme in de vergetelheid hadden gebracht, werd het beleid van Smith steeds meer in praktijk gebracht. Het beleid van het 19e-eeuwse politieke liberalisme omvatte vrije handel, gezond geld (de gouden standaard), evenwichtige begrotingen en een minimum aan arme noodhulp. De groei van het industriële kapitalisme en de ontwikkeling van het fabriekssysteem in de 19e eeuw creëerde ook een enorme nieuwe klasse van industriële arbeiders wier algemeen ellendige omstandigheden de revolutionaire filosofie van Karl Marx inspireerden (zie ook Marxisme). Marx 'voorspelling van de onvermijdelijke omverwerping van het kapitalisme in een door proletariërs geleide klassenoorlog bleek echter bijziend.
De Eerste Wereldoorlog betekende een keerpunt in de ontwikkeling van het kapitalisme. Na de oorlog krompen de internationale markten, werd de gouden standaard verlaten ten gunste van beheerde nationale valuta, ging de bankhegemonie over van Europa naar de Verenigde Staten en namen de handelsbelemmeringen toe. De Grote Depressie van de jaren dertig bracht in de meeste landen een einde aan het beleid van laissez-faire (niet-inmenging van de staat in economische aangelegenheden) en creëerde een tijdlang sympathie voor het socialisme bij veel intellectuelen, schrijvers, kunstenaars en vooral in West-Europa, arbeiders en middenklasseprofessionals.
In de decennia onmiddellijk na de Tweede Wereldoorlog presteerden de economieën van de grote kapitalistische landen, die allemaal een of andere versie van de verzorgingsstaat hadden aangenomen, goed en herstelden ze het vertrouwen in het kapitalistische systeem dat in de jaren dertig verloren was gegaan. Vanaf de jaren zeventig herleefden de snelle toename van de economische ongelijkheid (zie inkomensongelijkheid; verdeling van welvaart en inkomen), zowel internationaal als binnen individuele landen, bij sommige mensen de twijfel over de levensvatbaarheid van het systeem op lange termijn. Na de financiële crisis van 2007-2009 en de grote recessie die daarmee gepaard ging, was er onder veel mensen in de Verenigde Staten opnieuw belangstelling voor socialisme, met name millennials (personen geboren in de jaren tachtig of negentig), een groep die bijzonder hard was geweest -hit door de recessie. Uit peilingen in de periode 2010–18 bleek dat een kleine meerderheid van de millennials een positief beeld had van socialisme en dat de steun voor socialisme in elke leeftijdsgroep was toegenomen, behalve die van 65 jaar of ouder. Er moet echter worden opgemerkt dat het beleid dat daadwerkelijk door dergelijke groepen wordt gesteund, qua reikwijdte en doel weinig verschilde van de New Deal-regelgevings- en sociale-welzijnsprogramma's van de jaren dertig en nauwelijks orthodox socialisme vormde.
