Ismāʿīl I, ook wel gespeld als Esmāʿīl I, (geboren 17 juli 1487, Ardabīl?, Azerbeidzjan - stierf 23 mei 1524, Ardabīl, Ṣafavid Iran), sjah van Iran (1501–24) en religieuze leider die de Ṣafavid-dynastie stichtte (de eerste inheemse dynastie die het koninkrijk in 800 jaar regeerde) en bekeerde Iran zich van de soennieten tot de sjiitische sekte van de islam.
Iran: Shah Ismāʿīl
In 1501 verdrong Ismāʿīl I (regeerde 1501–24) de Ak Koyunlu in Azerbeidzjan. Binnen een decennium kreeg hij de overhand over de meesten
Volgens de overlevering stamde Ismāʿīl af van een imam. Zijn vader, leider van een Shīʿite-groep die bekend staat als de Kizilbash ("Red Heads"), stierf in de strijd tegen de soennieten toen Ismāʿīl nog maar een jaar oud was. Bang dat de soennieten, de meerderheidssekte, de hele familie zouden uitroeien, hielden sjiitische aanhangers familieleden een aantal jaren verborgen.
Ismāʿīl kwam op 14-jarige leeftijd naar voren om de positie van zijn vader als hoofd van de Kizilbash in te nemen. Hij vestigde snel een machtsbasis in het noordwesten van Iran, en in 1501 nam hij de stad Tabrīz in en riep zichzelf sjah uit. In een opeenvolging van snelle veroveringen bracht hij het hele moderne Iran en delen van het huidige Irak en Turkije onder zijn heerschappij.
In 1510 trok Ismāʿīl op tegen de soennitische Oezbeekse stammen in wat nu Oezbekistan is. Door bekwaam gebruik van een hinderlaag was Ismāʿīl in staat om een Oezbeekse strijdmacht van 28.000 man met slechts 17.000 Iraniërs te verslaan in een gevecht nabij de stad Marv. Muḥammad Shaybānī, leider van de Oezbeken, werd gedood toen hij probeerde te ontsnappen na de strijd, en van Ismāʿīl werd zijn schedel gemaakt tot een drinkbeker met juwelen.
De sjiitische sekte van de islam werd door Ismāʿīl uitgeroepen tot de gevestigde religie. Het feit dat een groot deel van de bevolking hem beschouwde als een moslimheilige en als sjah, vergemakkelijkte het bekeringsproces. De actie van Ismā'sīl lokte de Ottomaanse Turken uit. De religieuze wrijving nam toe nadat de Turkse heerser Sultan Selim I grote aantallen van zijn sjiitische onderdanen als ketters en potentiële spionnen had geëxecuteerd. Vervolgens schreef hij Ismāʿīl een reeks oorlogvoerende brieven. Ismāʿīl antwoordde dat hij geen oorlogswens had, eraan toevoegend dat hij dacht dat de brieven onder invloed van opium waren geschreven; hij stuurde ook de koninklijke secretaris van Selim een doos met de drug. Selim was een opiumgebruiker en het gebaar sloeg in.
In 1514 vielen de Ottomanen, met hoogopgeleide professionele troepen gewapend met musketten en artillerie, het noordwesten van Iran binnen. Ismāʿīl haastte zich van zijn campagnes in Centraal-Azië om de bedreiging voor zijn hoofdstad Tabrīz tegen te gaan. In een zwaar bevochten strijd versloegen Selim en een troepenmacht van 120.000 troepen Ismāʿīl en zijn leger van 70.000. Ismāʿīl raakte gewond en werd bijna gevangen genomen toen hij probeerde troepen te verzamelen. De Ottomanen namen vervolgens Tabrīz zonder tegenstand in. Een muiterij onder zijn troepen dwong Selim echter zich terug te trekken, waardoor Ismāʿīl de tijd kreeg om zijn krachten te herstellen.
De oorlogvoering duurde een aantal jaren als een reeks grens schermutselingen, maar Ismāʿīl bleef sterk genoeg om verdere invallen door de Ottomanen te voorkomen. In 1517 verhuisde Ismāʿīl naar het noordwesten en onderwierp de soennitische stammen in wat nu Georgië is. Het fundamentele conflict tussen het Shīʿite-rijk dat Ismāʿīl had gesticht en de soennitische Ottomanen in het westen en de soennitische Oezbeekse stammen in het oosten duurde meer dan een eeuw. Ismāʿīl stierf op 36-jarige leeftijd, maar de Ṣafavid-dynastie regeerde Iran gedurende twee eeuwen, tot 1722.
