Igor Vasilyevich Kurchatov, (geboren 12 januari 1903, Sim, Rusland - stierf 7 februari 1960, Moskou), Sovjet-kernfysicus die de ontwikkeling van de eerste atoombom, de eerste praktische thermonucleaire bom en de eerste kernreactor van zijn land leidde.
De vader van Kurchatov was landmeter en zijn moeder een leraar. In 1912 verhuisde het gezin naar Simferopol op de Krim. In 1920 ging Kurchatov naar de Simferopol State University, waar hij drie jaar later afstudeerde met een graad in de natuurkunde. In 1925 werd hij uitgenodigd om lid te worden van het fysisch-technische instituut van AF Ioffe van de Sovjet Academie van Wetenschappen in Leningrad (nu St. Petersburg). De eerste studies van Kurchatov hadden betrekking op wat nu ferro-elektriciteit wordt genoemd. In 1933 verlegde hij zijn onderzoeksinteresses naar het volwassen wordende gebied van de kernfysica, maakte zich vertrouwd met de literatuur en voerde experimenten uit. Samen met zijn collega's publiceerde hij artikelen over radioactiviteit en hield hij toezicht op de bouw van de eerste Sovjet-cyclotrons.
Het nieuws van de ontdekking van splijting door de Duitse chemici Otto Hahn en Fritz Strassmann in 1938 verspreidde zich snel door de internationale natuurkundegemeenschap. In de Sovjet-Unie was het nieuws reden tot opwinding en bezorgdheid over mogelijke toepassingen. Kurchatov en zijn collega's pakten de resulterende nieuwe onderzoeksproblemen aan, voerden experimenten uit en publiceerden artikelen over spontane splijting, uranium-235, kettingreacties en kritische massa. Geïnspireerd door deze resultaten dienden Kurchatov en zijn collega's in augustus 1940 een plan in bij het Presidium van de Sovjet Academie van Wetenschappen en bevalen verder werk aan het uraniumprobleem aan. De academie reageerde met een eigen plan naarmate het bewustzijn van de militaire betekenis van het atoom groeide. Met de Duitse invasie van de Sovjet-Unie op 22 juni 1941 stopte het onderzoek naar kernsplijting en werden de wetenschappers tot andere taken gedwongen. Kurchatov werkte aan demagnetiseringstechnieken om schepen te beschermen tegen magnetische mijnen en nam later het pantserlaboratorium van het PN Lebedev Physics Institute van de Sovjet Academie van Wetenschappen over. Begin 1943 hadden inlichtingenrapporten over het Britse en Amerikaanse atoomenergieproject, en de angst voor een Duitse atoombom, bijgedragen tot een hernieuwd Sovjetonderzoek. In april 1943 werd Kurchatov wetenschappelijk directeur van Laboratorium nr. 2 (LIPAN). Na de bombardementen op de Japanse steden Hiroshima en Nagasaki gaf de Sovjet-premier Joseph Stalin opdracht tot een crashprogramma en de verantwoordelijkheden van Kurchatov groeiden enorm toen hij een programma implementeerde dat vergelijkbaar was met het Manhattan-project in de Verenigde Staten.
Kurchatov leidde de bouw van de eerste kernreactor in Europa (1946) en hield toezicht op de ontwikkeling van de eerste Sovjet-atoombom, die werd getest op 29 augustus 1949, vier jaar nadat de Verenigde Staten de eerste test hadden uitgevoerd. Kurchatov hield ook toezicht op de thermonucleaire bominspanning, met belangrijke tests in augustus 1953 en een moderner ontwerp in november 1955.
De niet-militaire toepassingen van atoomkracht die onder leiding van Kurchatov werden verkend en ontwikkeld, omvatten naast de elektriciteitscentrales (waarvan de eerste in 1954 in bedrijf kwam), de nucleair aangedreven ijsbreker Lenin. Kurchatov richtte ook onderzoek naar de 'ultieme energiebron', kernfusie, waarbij hij zich concentreerde op een manier om de extreem hoge temperaturen te beheersen die nodig zijn om het fusieproces in een fusiereactor te initiëren en in stand te houden.
Kurchatov werd in 1943 tot lid van de Academie van Wetenschappen gekozen en in 1949, 1951 en 1954 ontving hij de Held van de Socialistische Arbeid. Een andere eer was zijn begrafenis in de Kremlin-muur in Moskou en de hernoeming van zijn instituut tot de IV Kurchatov Instituut voor Atoomenergie in 1960 (opnieuw aangewezen als Russisch Onderzoekscentrum Kurchatov Instituut in 1991). Ook werd de Kurchatov-medaille opgericht door de Academie van Wetenschappen en bekroond voor uitmuntend werk in de kernfysica.
