Fernando Álvarez de Toledo y Pimentel, 3 er duque de Alba, Alba spelde ook Alva, (geboren 29 oktober 1507, Piedrahita, Old Castile, Spanje - stierf 11 december 1582, Lissabon [Portugal]), Spaanse soldaat en staatsman beroemd om zijn verovering van Portugal (1580) en berucht om zijn tirannie als gouverneur-generaal van Nederland (1567–1573). In Nederland stelde hij de Raad van Problemen (bijgenaamd de Raad van Bloed) in, die de lokale wetten opzij zette en duizenden veroordeelde.
Alba werd geboren in een rijke familie met een lange staat van dienst voor de koningen van Castilië. In 1524 sloot hij zich aan bij de Spaanse strijdkrachten die tegen de Fransen in Fuenterrabía vochten en onderscheidde zich zo dat hij na de inname tot gouverneur van de stad werd benoemd. Daaropvolgende campagnes maakten hem de meest door en door professionele militaire bevelhebber van zijn tijd. Hij stond op rigoureuze training en discipline voor zijn troepen en ontwikkelde het tactische gebruik van vuurwapens. Hij was een meester in logistiek en zijn grootste troef was een onwankelbaar zelfvertrouwen dat hem in staat stelde de onbezonnen raadgevingen van zijn meer onstuimige officieren te weerstaan. Hij voerde het bevel over een deel van het leger van keizer Karel V tijdens de succesvolle expeditie tegen Tunis in 1535, en in 1546–1547 voerde hij het bevel over de keizerlijke legers tegen de Duitse protestantse vorsten van de Schmalkaldische Liga. Door zijn overwinning op Mühlberg (24 april 1547) plaatste Alba Karel V op het hoogtepunt van zijn macht. Alba werd in 1552 opperbevelhebber van de keizerlijke strijdkrachten in Italië en, na de opvolging van Filips II van Spanje, werd hij onderkoning van Napels (1556). In de laatste fase van de Frans-Spaanse oorlog in Italië was hij François de Lorraine, 2 e duc de Guise, te slim af en dwong hij paus Paulus IV om in het reine te komen met Spanje (1557).
Na de vrede van Cateau-Cambrésis (1559) werd Alba een van de twee leidende ministers van Filips II. Karel V, een uitstekende karakterrechter, had in een geheim testament uit 1543 Alba aan zijn zoon Philip aanbevolen als een betrouwbare adviseur in alle militaire aangelegenheden en in staatszaken, maar verder niet te vertrouwen, want hij was enorm ambitieus en wenste alles beheersen en alle middelen gebruiken om zijn ambities te verwezenlijken. Filips II vertrouwde Alba dus nooit volledig. Hij riep hem echter regelmatig op tot de Raad van State, waar Alba, in tegenstelling tot de andere hoofdadviseurs van de koning, Ruy Gómez de Silva, aandrong op een krachtig buitenlands beleid.
Alba adviseerde de koning al in 1563 de hoofden van de leiders van de aristocratische oppositie in Nederland af te snijden. Maar als dit niet onmiddellijk mogelijk zou zijn, merkte hij op, zou de koning nu moeten uiteenvallen en ze op een beter moment uitvoeren. In 1565 stuurde Philip hem, samen met zijn koningin, Elizabeth van Valois, om Elizabeths moeder, Catherine de Médicis, regent van Frankrijk, te ontmoeten. Alba wist zich staande te houden tegen die virtuoze politicus en blokkeerde de pogingen van Catherine om een Spaans huwelijk voor haar zoon te regelen waaraan Philip II zich niet wilde binden. Het is begrijpelijk dat het hem op zijn beurt niet lukte om Catherine met Spaanse hulp in te zetten voor een actiever anti-hugenotenbeleid. De latere protestantse beschuldiging dat hij en Catherine in Bayonne het St. Bartholomeus-dagslachting van protestanten in 1572 hadden gepland, heeft in werkelijkheid geen grond.
In navolging van de volksbewegingen van 1566 stuurde Philip Alba met een groot leger naar Nederland om de rebellen te straffen, ketterij uit te roeien en het geschokte gezag van de koning te herstellen (augustus 1567). Alba arresteerde Lamoraal, graaf van Egmond en Filips van Montmorency, graaf van Horne, de nogal halfslachtige oppositieleiders, en richtte een nieuwe rechtbank op, de Council of Troubles (binnenkort bekend als de Council of Blood). Deze rechtbank zette alle lokale wetten opzij en veroordeelde zo'n 12.000 personen voor opstand, van wie velen echter het land waren ontvlucht. Alba stond zichzelf toe betrokken te raken bij een handelsoorlog met Engeland die grote schade toebracht aan de Nederlandse handel. Het ergste van alles was dat hij het plan verkeerd behandelde om zijn regering op een stabiele financiële basis te plaatsen, onafhankelijk van de landgoederen. Hij stelde een belasting van 10 procent voor op alle verkopen (de 'tiende cent') en een onroerendgoedheffing van 1 procent. Maar de Staten-Generaal stemde alleen in met de onroerende voorheffing en deed tegenaanbiedingen, in plaats van de 'tiende cent'. Gezien de oppositie van de lagere klassen en de geestelijkheid, moest Alba de belasting geleidelijk aanpassen. Uiteindelijk is het nooit verzameld. Hoewel Alba's 'tiende stuiver' zeker heeft bijgedragen aan de opwinding van het land tegen Spanje, veroorzaakte het niet zijn economische ondergang, zoals ooit werd gedacht.
In 1572 veroverden de Gueux - Nederlandse guerrillastrijders - het grootste deel van Holland en Zeeland, en Willem, Prins van Oranje en zijn broer Louis van Nassau vielen Nederland binnen vanuit respectievelijk Duitsland en Frankrijk. Alba versloeg de landinvasies en heroverde een deel van Holland, waar zijn troepen verschrikkelijke wreedheden begingen. Zonder geld en zonder voldoende zeemacht om de vloot van de Gueux te weerstaan, slaagde hij er niet in de rest van Holland en Zeeland te heroveren.
Het falen van Alba en de intriges van de Gómez-partij aan het hof brachten Philip ertoe hem terug te roepen (1573). In 1579 werd Alba op zijn landgoederen onder huisarrest geplaatst nadat zijn zoon tegen de wensen van de koning was getrouwd. In 1580 overtuigde kardinaal Granvelle Philip om Alba de invasie van Portugal te laten leiden. Binnen een paar weken, tijdens een van zijn meest briljante campagnes, nam Alba Lissabon in. Toch kreeg hij Philips gunst nooit terug.
In protestantse landen werd Alba's naam een synoniem voor wreedheid en religieuze tirannie. Buiten Spanje is het hem nooit vergeven dat hij de wettigheid, het terreurbeleid en de misdaden van zijn troepen in Nederland en Portugal niet respecteerde. Van de verantwoordelijkheid voor deze daden kan hij niet worden vrijgesteld, noch werden ze universeel aanvaard, zelfs niet door de rooms-katholieke mening in de 16e eeuw. In de Spaanse geschiedenis is Alba belangrijk als vertegenwoordiger van de oude adel, onafhankelijk en trots op haar rechten en privileges, maar bereid om te dienen als de kampioen en verdediger van een absolute monarchie.
