Ceres, dwergplaneet, de grootste asteroïde in de belangrijkste asteroïdengordel en de eerste te ontdekken asteroïde. Ceres werd toevallig gevonden door de Italiaanse astronoom Giuseppe Piazzi van het Observatorium van Palermo op 1 januari 1801. Aanvullende observaties van het object door Piazzi werden afgebroken door ziekte, maar Ceres werd op 1 januari 1802 hersteld door de Duitse Hongaarse astronoom Franz von Zach, met behulp van een baan die is berekend door de Duitse wiskundige Carl Friedrich Gauss. Ceres is vernoemd naar de oude Romeinse graangodin en de beschermgodin van Sicilië.
Ceres draait eens in de 4,61 aardse jaren rond de zon in een bijna cirkelvormige, matig hellende (10,6 °) baan op een gemiddelde afstand van 2,77 astronomische eenheden (AU; ongeveer 414 miljoen km [257 miljoen mijl]). Hoewel het - en de volgende twee ontdekte asteroïden, Pallas en Juno - zich in de buurt bevindt van de afstand die door de wet van Bode wordt voorspeld voor de "ontbrekende" planeet tussen Mars en Jupiter, zijn de meeste later gevonden asteroïden niet zo gelokaliseerd, en dus is de overeenkomst met die " wet ”lijkt toevallig te zijn.
Ceres heeft de vorm van een afgeplatte bol met een equatoriale straal van 490 km en een poolstraal van 455 km, wat qua volume overeenkomt met een bol met een diameter van 940 km - dat wil zeggen ongeveer 27 procent van die van de maan van de aarde. Hoewel Ceres de grootste asteroïde is, is hij niet de helderste. Die eer behoort tot de op één na grootste asteroïde, Vesta, die dichter bij de zon draait dan Ceres (de gemiddelde afstand van Vesta is 2,36 AU) en heeft een reflectievermogen van het oppervlak dat meer dan driemaal zo hoog is (het albedo is 0,37, vergeleken met 0,09 voor Ceres). De massa van Ceres, die goed is voor meer dan een derde van de totale massa van de belangrijkste asteroïdengordel, is ongeveer 9,1 x 10 20 kg en de dichtheid is 2,2 gram per kubieke cm (ongeveer tweederde van die van de maan). De vorm en dichtheid van Ceres komen overeen met een tweelaags model van een rotsachtige kern omgeven door een dikke ijsmantel. Ceres roteert eenmaal in 9,1 uur en vertoont geen grootschalige kleur- of helderheidsvariaties over het oppervlak. Compositorisch lijkt het oppervlak van de asteroïde op de koolstofhoudende chondriet meteorieten. Waterdamp, de eerste waargenomen in de asteroïdengordel, ontsnapt de ruimte vanuit twee donkere gebieden, Piazzi en Regio A, wanneer Ceres het dichtst bij de zon staat.
Ceres werd aangewezen als een dwergplaneet, een nieuwe categorie objecten in het zonnestelsel die in augustus 2006 door de Internationale Astronomische Unie is gedefinieerd. (Zie planeet voor een bespreking van die beslissing.) De Amerikaanse ruimtesonde Dawn ging in maart 2015 in een baan om de dwergplaneet. Dawn heeft twee zeer heldere plekken op Ceres waargenomen. Er is gespeculeerd dat het gebieden kunnen zijn met sterk reflecterende zouten.
