Op 11 april 1861, op de hoogte gebracht door boodschappers van Pres. Abraham Lincoln dat hij van plan was om Fort Sumter, de federale buitenpost in de haven van Charleston, South Carolina, te bevoorraden, eiste de nieuw gevormde regering van de afscheiding Confederate States of America de overgave van het fort. Majoor Robert Anderson, de commandant van Fort Sumter, antwoordde: 'Ik heb de eer de ontvangst van uw mededeling te erkennen en de evacuatie van dit fort te eisen, en in antwoord daarop te zeggen dat het een eis is waarmee ik spijt heb dat mijn eergevoel en mijn verplichtingen jegens mijn regering verhinderen dat ik me eraan houd. ” Lees dus het rapport in het tijdschrift Harper's Weekly van 27 april, dat vervolgde: „Dienovereenkomstig werd om 04:27 uur op 12th de brand geopend vanuit Fort Moultrie op Fort Sumter. Hierop antwoordde majoor Anderson met drie van zijn barbettegeweren. ' De vuurgevecht duurde de hele dag en tot de volgende ochtend, toen de federale troepen zich overgaven. 'De laatste act in het drama van Fort Sumter is afgerond', las het rapport van Harper. 'Majoor Anderson is geëvacueerd en is op zijn bevel door de stoomboot Isabel uit de haven vertrokken. Hij groette zijn vlag en het gezelschap, dat zich vervolgens op de paradeplaats vormde, marcheerde de kade op, terwijl drum en vrouw 'Yankee Doodle' speelden. 'Het doek was gevallen op Fort Sumter, maar het drama van de Amerikaanse Burgeroorlog was nog maar net begonnen.
Toen de plechtigheid van de burgeroorlog in 2011 begon met de herdenking van het uitbreken van de vijandelijkheden, werd de oorlog door velen nog steeds gezien als de centrale gebeurtenis in de Amerikaanse geschiedenis. Het hoogtepunt van de herdenking van het 50-jarig jubileum van de oorlog was de bijeenkomst van meer dan 50.000 Union- en Confederate-veteranen eind juni en begin juli 1913, de verjaardag van de Battle of Gettysburg, in dat kleine stadje in Pennsylvania. Ze kwamen samen in tenten in het 'Grote Kamp', luisterden naar toespraken en liepen samen het slagveld op. Tegen die tijd had de noodzaak van nationale verzoening geleid tot een algemeen aanvaarde interpretatie van de oorlog als een tragische strijd tussen nobele tegenstanders die op zijn minst stilzwijgend de Zuidelijke inspanning erkende als de 'Great Lost Cause'. Verloren of begraven in die interpretatie waren de gevolgen van de oorlog, emancipatie en wederopbouw voor Afro-Amerikanen. Het eeuwfeest van de oorlog tussen de Verenigde Staten, dat tijdens de Koude Oorlog in de jaren zestig kwam, in een tijd die patriottische consensus leek te eisen, werd door velen nog steeds herinnerd als de tragische botsing van broer tegen broer. Dat was echter ook op het hoogtepunt van de burgerrechtenbeweging, en de opvatting van de oorlog als strijd voor emancipatie was voor vele anderen van het grootste belang. Ze zagen de moderne burgerrechtenstrijd als een voortzetting van de emancipationistische zoektocht van de oorlog en van het nastreven van de eerdere burgerrechtendoelen van de wederopbouw, die gesaboteerd waren door de blanke suprematie en de wetten van Jim Crow.
Deze speciale functie richt zich voornamelijk op de burgeroorlog zelf, de grote veldslagen en militaire leiders, evenals de prominente burgerfiguren en leiders en hun woorden - met name die van Lincoln, wiens gevoelens van slavernij en verkiezing tot president het directe katalysator waren voor afscheiding. Naast drums en geweren komen hier ook Drum-Taps en fotoshoots aan de orde. De oorlogsgerelateerde poëzie van Walt Whitman en anderen wordt onderzocht, samen met de patriottische liederen uit die periode, evenals de beeldende kunst en fotografie van de oorlog. De burgeroorlog was het eerste grote conflict dat werd gedocumenteerd door de toenmalige nieuwe kunst van fotografie en arresterende beelden van de oorlog worden gepresenteerd in werkcollecties van Mathew Brady en andere beroemde fotografen. Er is ook een tijdlijn die niet alleen de belangrijkste gebeurtenissen van de oorlog beschrijft, maar ook die van de Amerikaanse geschiedenis die eraan voorafging, vooral die met betrekking tot slavernij. Verdere context voor de oorlog wordt het meest prominent gegeven in het artikel "American Civil War" en ook door een verzameling achtergrondartikelen over onderwerpen variërend van abolitionisme tot de Shenandoah Valley-campagnes en van het besluit van Dred Scott tot Plessy v. Ferguson.
