Australopithecus, (Latijn: "zuidelijke aap") (geslacht Australopithecus), een groep uitgestorven primaten die nauw verwant zijn aan, zo niet eigenlijk de voorouders van, moderne mensen en bekend zijn van een reeks fossielen die gevonden zijn op talloze locaties in het oosten, noorden van het centrum, en zuidelijk Afrika. De verschillende soorten Australopithecus leefden 4,4 miljoen tot 1,4 miljoen jaar geleden (mya), tijdens het Plioceen en het Pleistoceen (die 5,3 miljoen tot 11.700 jaar geleden duurden). De geslachtsnaam, die 'zuidelijke aap' betekent, verwijst naar de eerste gevonden fossielen die in Zuid-Afrika werden ontdekt. Misschien wel het meest bekende exemplaar van Australopithecus is 'Lucy', een opmerkelijk bewaard gebleven gefossiliseerd skelet uit Ethiopië dat gedateerd is op 3,2 mya.
Zoals gekenmerkt door het fossiele bewijs, droegen leden van Australopithecus een combinatie van menselijke en aapachtige eigenschappen. Ze waren vergelijkbaar met moderne mensen omdat ze tweevoetig waren (dat wil zeggen, ze liepen op twee benen), maar ze hadden, net als apen, kleine hersenen. Hun hoektanden waren kleiner dan die bij apen en hun wangtanden waren groter dan die van moderne mensen.
De algemene term australopith (of australopithecine) wordt informeel gebruikt om te verwijzen naar leden van het geslacht Australopithecus. Australopithecines omvatten het geslacht Paranthropus (2.3–1.2 mya), dat drie soorten australopithen omvat - gezamenlijk de 'robuusten' genoemd vanwege hun zeer grote wangtanden in massieve kaken. Niet-australopithecine-leden van de menselijke afstamming (hominines) omvatten Sahelanthropus tchadensis (7–6 mya), Orrorin tugenensis (6 mya), Ardipithecus kadabba (5.8–5.2 mya) en Ar. ramidus (5.8–4.4 mya) - dat wil zeggen pre-Australopithecus-soorten die worden beschouwd als oude mensen - en een andere soort vroege mens, Kenyanthropus platyops (3.5 mya). Het eerste onbetwiste bewijs van het geslacht Homo - het geslacht dat moderne mensen omvat - verschijnt al in 2,8 mya, en sommige kenmerken van Homo lijken op die van eerdere soorten Australopithecus; er is echter veel discussie over de identiteit van de vroegste soort Homo. Daarentegen worden overblijfselen ouder dan zes miljoen jaar algemeen beschouwd als die van fossiele apen.
De australopiths
Vroege soorten en Australopithecus anamensis
Het identificeren van het vroegste lid van de menselijke stam (Hominini) is moeilijk omdat de voorgangers van de moderne mens steeds aapachtiger worden naarmate het fossielenbestand door de tijd wordt gevolgd. Ze lijken op wat zou worden verwacht bij de gemeenschappelijke voorouder van mensen en apen, omdat ze een mix van eigenschappen van mens en aap bezitten. De vermeende vroegste soort, Sahelanthropus tchadensis, is bijvoorbeeld menselijk omdat hij een licht verkleinde hoektand heeft en een gezicht dat niet ver naar voren steekt. In de meeste andere opzichten, inclusief hersengrootte, is het echter aapachtig. Of de soort rechtop liep, is niet bekend omdat er slechts een enkele schedel, fragmenten van een of meer onderkaken (onderkaken) en enkele tanden zijn gevonden.
Bipedalisme lijkt echter te zijn vastgesteld in de zes miljoen jaar oude Orrorin tugenensis, een pre-Australopithecus die voorkomt in de Tugen Hills nabij Lake Baringo in centraal Kenia. In 2001 werden deze fossielen beschreven als de vroegst bekende mensachtigen. O. tugenensis is primitief in de meeste, zo niet alle anatomie, behalve bij dijbeentjes (dijbeenderen) die kenmerken van tweevoetigheid lijken te delen met moderne mensen. Net als latere mensachtigen heeft het tanden met dik molair glazuur, maar, in tegenstelling tot mensen, heeft het duidelijk aapachtige hoektanden en premolaire tanden. De reden voor zijn mensachtige status berust op de menselijke kenmerken van het dijbeen. Volgens de ontdekkers omvatten kenmerken van het dijbeen die tweebenigheid impliceren de algehele verhoudingen, de interne structuur van de femurhals (de kolom die de bolvormige kop van het dijbeen verbindt met de schacht van het bot) en een groef op het bot voor een spier die wordt gebruikt bij rechtop lopen (de obturator externus).
Ardipithecus kadabba en Ar. ramidus
Een andere kandidaat voor de vroegste mensachtigen is geclassificeerd in het geslacht Ardipithecus (5,8-4,4 mya). De overblijfselen van Ar. kadabba (5,8-5,2 mya), die werden ontdekt in de middelste Awash-riviervallei in de Afar-regio van Ethiopië (een depressie in het noordelijke deel van het land dat zich uitstrekt tot aan de Rode Zee), bevatten fragmenten van beenderen, geïsoleerd tanden, een gedeeltelijke onderkaak en een teenbeen. Hoewel de hoektand in sommige opzichten aapachtig is, vertoont hij niet het klassieke, in elkaar grijpende hooncomplex (waarbij de binnenkant van de bovenste hoektand zich scherpt tegen de lagere premolaar [of bicuspidalis]). Het teenbeen dat aan Ardipithecus is toegewezen, vertoont een tweevoetige anatomie, maar het werd gevonden in sedimenten die 400.000 jaar jonger waren dan en ongeveer 20 km (12,4 mijl) verwijderd van het fossiel dat werd gebruikt om Ar te definiëren. kadabba en behoort mogelijk tot een andere soort vroege mensachtigen.
Ar. ramidus, die in 1992 in de middelste Awash-vallei werd ontdekt op een plaats genaamd Aramis, is bekend van een gebroken en vervormd gedeeltelijk skelet. De schedel is aapachtig met een klein brein - 300–350 cc (18,3–21,4 kubieke inch), wat overeenkomt met een hersengewicht van ongeveer 300–350 gram (10,6–12,3 ounces) - en een prognatische (vooruitstekende) snuit. Het foramen magnum (groot gat) aan de basis van de schedel bevindt zich onder de hersenpan, zoals bij een tweevoetige en niet posterieur, zoals bij een viervoetige (viervoetige) aap (zie schedel).
Diverse andere anatomische kenmerken van Ar. ramidus suggereert dat het was aangepast aan een boomomgeving. De bovenste extremiteit verschilt van die van de moderne mens. Het is erg lang, waardoor de vingertoppen minstens tot de knie reikten. De extreem grote handen van de soort suggereren een levensstijl met aanzienlijk klimmen en andere activiteiten tussen de bomen. Het bekken is een mix van aap en menselijke eigenschappen; het lijkt breder, korter en smaller dan het bekken van een aap en doet denken aan een bekkenbodem. De voet is met name aapachtig met langwerpige tenen en een volledig divergerende grote teen om in bomen te bewegen. Dierlijke fossielen, stuifmeel en ander bewijs geassocieerd met Ar. ramidus geeft ook aan dat hij thuis was in een bosrijke omgeving (zie ook Ardi).
