Vormen van mythe in de Griekse cultuur
Een onderscheid maken tussen mythe, legende en volksverhaal kan nuttig zijn, op voorwaarde dat men zich herinnert dat de Grieken dat zelf niet deden.
Religieuze mythen
Griekse religieuze mythen houden zich bezig met goden of helden in hun serieuzere aspecten of houden verband met rituelen. Ze omvatten kosmogonische verhalen over het ontstaan van de goden en de wereld uit Chaos, de successies van goddelijke heersers, en de internecine strijd die culmineerde in de suprematie van Zeus, de heersende god van Olympus (de berg die werd beschouwd als de thuisbasis van de goden). Ze omvatten ook het lange verhaal van Zeus 'liefdesverhalen met godinnen en sterfelijke vrouwen, wat meestal resulteerde in de geboorte van jongere goden en helden. De unieke status van de godin Athena zit impliciet in het verhaal van haar moederloze geboorte (ze is volwassen uit Zeus 'voorhoofd gesprongen); en de mythen van Apollo verklaren dat de sacrale associaties van god zijn opmerkelijke overwinningen op monsters en reuzen beschrijven, en benadrukken zijn jaloezie en de gevaren die inherent zijn aan onsterfelijke allianties.
Mythes of Dionysus, aan de andere kant, tonen de vijandigheid die wordt opgewekt door een nieuw geloof. Sommige mythen zijn nauw verbonden met rituelen, zoals het verslag van de verdrinking van de kreten van de kleine Zeus door de Curetes, bedienden van Zeus, hun wapens botsen, of Hera's jaarlijkse herstel van haar maagdelijkheid door te baden in de lente Canathus. Sommige mythen over helden en heldinnen hebben ook een religieuze basis. Het verhaal van schepping en moreel verval maakt deel uit van de mythe van de vier tijdperken (zie hieronder Mythen over de eeuwen van de wereld). De daaropvolgende vernietiging van de mensheid door overstroming en regeneratie van mensen uit stenen is gedeeltelijk gebaseerd op volksverhaal.
Legends
Mythen werden beschouwd als belichamingen van goddelijke of tijdloze waarheden, terwijl legendes (of sagen) quasi-historisch waren. Vandaar dat beroemde gebeurtenissen in epos, zoals de Trojaanse oorlog, algemeen werden beschouwd als echt gebeurd, en dat helden en heldinnen zouden hebben geleefd. Eerdere sagen, zoals de reis van de Argonauten, werden op vergelijkbare wijze geaccepteerd. De meeste Griekse legendes waren verfraaid met volksverhalen en fictie, maar sommige bevatten zeker een historisch substraat. Dit zijn de verhalen van meer dan één zak Troje, die worden ondersteund door archeologisch bewijs, en de inspanningen van Herakles, die op Myceens feodalisme kunnen duiden. Nogmaals, de legende van de Minotaurus (deels mens, deels stier) zou kunnen zijn voortgekomen uit overdreven verhalen over het springen van stieren in het oude Kreta.
In een andere klasse van legendes werden gruwelijke overtredingen - zoals pogingen om een godin te verkrachten, de goden op grove wijze te misleiden door hen in de misdaad te beschuldigen of hun voorrechten aan te nemen - gestraft door eeuwige martelingen in de onderwereld. De gevolgen van sociale misdaden, zoals moord of incest, werden ook beschreven in de legende (bijvoorbeeld het verhaal van Oedipus, die zijn vader vermoordde en met zijn moeder trouwde). Soms werden legendes ook gebruikt om bestaande politieke systemen te rechtvaardigen of om territoriale aanspraken te versterken.
