Instrumentalisme, in de wetenschapsfilosofie, de opvatting dat de waarde van wetenschappelijke concepten en theorieën niet wordt bepaald door of ze letterlijk waar zijn of in zekere zin overeenkomen met de werkelijkheid, maar door de mate waarin ze helpen om nauwkeurige empirische voorspellingen te doen of om conceptuele problemen. Instrumentalisme is dus van mening dat wetenschappelijke theorieën in de eerste plaats moeten worden beschouwd als instrumenten voor het oplossen van praktische problemen in plaats van als betekenisvolle beschrijvingen van de natuurlijke wereld. Instrumentalisten stellen inderdaad doorgaans de vraag of het zelfs logisch is om theoretische termen te beschouwen als overeenkomend met de externe realiteit. In die zin staat instrumentalisme direct tegenover wetenschappelijk realisme, wat de opvatting is dat wetenschappelijke theorieën niet alleen bedoeld zijn om betrouwbare voorspellingen te genereren, maar om de wereld nauwkeurig te beschrijven.
John Dewey: Instrumentalisme
Dewey sloot zich aan bij en gaf richting aan het Amerikaanse pragmatisme, dat was geïnitieerd door de logicus en filosoof Charles Sanders Peirce in de
Instrumentalisme is een vorm van filosofisch pragmatisme zoals het van toepassing is op de wetenschapsfilosofie. De term zelf komt van de naam van de Amerikaanse filosoof John Dewey voor zijn eigen meer algemene merk van pragmatisme, volgens welke de waarde van elk idee wordt bepaald door het nut ervan om mensen te helpen zich aan te passen aan de wereld om hen heen.
Instrumentalisme in de wetenschapsfilosofie wordt ten minste gedeeltelijk gemotiveerd door het idee dat wetenschappelijke theorieën noodzakelijkerwijs ondergedefinieerd worden door de beschikbare gegevens en dat in feite geen eindige hoeveelheid empirisch bewijs de mogelijkheid van een alternatieve verklaring voor waargenomen fenomenen kan uitsluiten. Omdat in die opvatting niet definitief kan worden vastgesteld dat één theorie de waarheid dichter benadert dan haar rivalen, zou het belangrijkste criterium voor het evalueren van theorieën moeten zijn hoe goed ze presteren. Het feit dat geen enkele hoeveelheid bewijs beslissend kan aantonen dat een bepaalde theorie waar is (in tegenstelling tot alleen voorspellend succesvol), roept de vraag op of het zinvol is om te zeggen dat een theorie 'waar' of 'onwaar' is. Instrumentalisten zijn niet van mening dat geen enkele theorie beter is dan welke andere dan ook; integendeel, ze betwijfelen of er enige zin is om te zeggen dat een theorie waar of onwaar (of beter of slechter) is, afgezien van de mate waarin deze nuttig is bij het oplossen van wetenschappelijke problemen.
Ter ondersteuning van die opvatting wijzen instrumentalisten er gewoonlijk op dat de geschiedenis van de wetenschap vol staat met voorbeelden van theorieën die ooit algemeen als waar werden beschouwd, maar die nu bijna universeel worden verworpen. Wetenschappers geloven bijvoorbeeld niet langer dat licht zich door de ether voortplant of zelfs maar dat er zoiets als de ether is. Terwijl realisten beweren dat als theorieën worden aangepast om meer en meer bewijsmateriaal te bevatten, ze de waarheid steeds nauwer benaderen, beweren instrumentalisten dat als enkele van de beste historische theorieën zijn verworpen, er geen reden is om te veronderstellen dat de meest algemeen aanvaarde theorieën van de huidige dag zal beter standhouden. Evenmin is er noodzakelijkerwijs enige reden om aan te nemen dat de beste huidige theorieën de waarheid beter benaderen dan de ethertheorie.
Het kan echter voorkomen dat de instrumentalistische en realistische posities niet zo ver van elkaar verwijderd zijn als ze soms lijken. Want het is moeilijk precies te zeggen wat het onderscheid is tussen het aanvaarden van het nut van een theoretische uitspraak en het werkelijk geloven dat het waar is. Maar zelfs al is het verschil tussen de twee opvattingen in zekere zin slechts semantisch, of nadrukkelijk, het is een feit dat de meeste mensen intuïtief een onderscheid maken tussen de waarheid en het praktische nut van wetenschappelijke theorieën.
