Alpaca, (Lama pacos), Zuid-Amerikaans lid van de kamelenfamilie, Camelidae (bestel Artiodactyla), die nauw verwant is aan de lama, guanaco en vicuña, die gezamenlijk bekend staan als lamoïden. De alpaca en de lama werden allebei duizenden jaren geleden blijkbaar gedomesticeerd door de Indianen van het Andesgebergte in Zuid-Amerika. De andere twee lamoid soorten, de guanaco en vicuña, komen in principe in de wilde staat voor.
Gedemystificeerd
Wat is het verschil tussen lama's en alpaca's?
Hoewel ze vaak samengevoegd zijn, verschillen alpaca's en lama's op belangrijke manieren.
Net als andere lamoïden zijn alpaca's slanke dieren met een lange nek en benen, een korte staart, een klein hoofd en grote, puntige oren. Alpaca's onderscheiden zich gemakkelijk van lama's door hun kleinere formaat; ze staan ongeveer 90 cm hoog op de schouder en wegen 55 tot 65 kg (121 tot 143 pond). De alpaca verschilt ook van de lama doordat hij een afgerond, in plaats van vierkant, lichaam heeft en in de gewoonte zijn staart dicht bij het lichaam te drukken in plaats van hem rechtop te houden, zoals de lama. De ruige vacht van de alpaca varieert in kleur van het gebruikelijke zwart of bruin tot lichtere tinten grijs en bruin tot lichtgeel en af en toe wit. De huidige verspreiding van alpaca's is beperkt tot centraal en zuidelijk Peru en westelijk Bolivia. Alpaca's zijn het meest beperkt in bereik en de meest gespecialiseerde van de vier lamoïden, aangepast aan moerassige grond op een hoogte van 4.000 tot 4.800 meter (13.000 tot 15.700 voet). In overeenstemming met het verminderde zuurstofgehalte van de lucht zijn hun rode bloedlichaampjes uitzonderlijk talrijk.
Alpaca's zijn de belangrijkste lamoïden voor de productie van vlies. Tijdens de Inca-beschaving was het dragen van gewaden gemaakt van alpaca en vicuña-vachten voorbehouden aan de adel en het koningschap. Twee rassen alpaca, de huacaya en de suri, werden ontwikkeld in de pre-Columbiaanse tijd. Het vlies van de suri is fijn en zijdeachtig en groeit lang genoeg om de grond te raken als het dier niet wordt geschoren. Het vlies van de huacaya is in vergelijking korter en grover. (Zie speciale haarvezels.) Het fleece van de alpaca is opmerkelijk licht, sterk, glanzend, hoog isolerend en bestand tegen regen en sneeuw. Het wordt gebruikt in parka's, slaapzakken en fijne voeringen. Alpaca-vezels worden soms gecombineerd met andere vezels om kleding en lichtgewicht kostuumstoffen te maken en worden ook geweven als poolstof, zowel voor coating als als voering voor bovenkleding. Peru is de toonaangevende producent van het vlies, waarvan het grootste deel in de stad Arequipa wordt verkocht. De Peruaanse regering heeft een fokprogramma opgezet om de kwaliteit van alpaca-fleece te verbeteren en de productie te verhogen.
Alpaca's worden normaal gesproken om de twee jaar geschoren, de suris levert fijne fleece op van ongeveer 3 kg (6,5 pond) per dier en de huacaya's geven grovere fleece met een gewicht van ongeveer 2,5 kg. Haargroei in twee jaar is ongeveer 30 cm (12 inch) in de huacaya en 60 cm in de suri. Individuele vezels binnen het vlies variëren van ongeveer 20 tot 40 cm lang op het moment van knippen. Alpaca's hebben een natuurlijke levensduur van 15-20 jaar.
