De oorlog in Zuidoost-Azië
Aannames uit de Koude Oorlog en het moeras
Toen de oorlog in Vietnam zich in het verleden begon terug te trekken, leek de hele aflevering vanuit een neutraal perspectief steeds meer ongelooflijk te lijken. Dat de machtigste en rijkste natie ter wereld vijftien jaar lang conflicten zou moeten zaaien tegen een kleine staat op 10.000 kilometer van de kust - en verliest - rechtvaardigt bijna de uitdrukking van de historicus Paul Johnson "Amerika's zelfmoordpoging". Toch was het destructieve en vergeefse Amerikaanse engagement in Zuidoost-Azië een product van een reeks trends die sinds de Tweede Wereldoorlog volgroeid waren. De vroege Koude Oorlog leidde tot het leiderschap van de VS in de beheersing van het communisme. De dekolonisatie duwde de Verenigde Staten vervolgens in een rol die door zowel advocaat als criticus werd omschreven als 'de politieman van de wereld' - beschermer en weldoener van de zwakke nieuwe regeringen van de Derde Wereld. Het potentieel van guerrilla-opstand, aangetoond in Tito's verzet tegen de nazi's en vooral in de naoorlogse overwinningen van Mao, de Viet Minh en Castro, maakte het de voorkeursmodus voor revolutionaire actie over de hele wereld. De opkomende nucleaire patstelling maakte Washington attent op de noodzaak zich voor te bereiden op de bestrijding van beperkte (soms "brushfire" genoemd) oorlogen die door de Sovjet-Unie of China worden gesponsord via proxy's in de Derde Wereld. In dit tijdperk van Chroesjtsjoviaanse en maoïstische assertiviteit konden de Verenigde Staten niet toestaan dat een van de staten van zijn cliënt tot een communistische 'oorlog van nationale bevrijding' zou vervallen, anders zou het aanzien en geloofwaardigheid verliezen aan Moskou en Peking. Ten slotte heeft de 'dominotheorie', dat de val van één land onverbiddelijk tot de communisering van zijn buurlanden zou leiden, het belang van zelfs de kleinste staat vergroot en gegarandeerd dat de Verenigde Staten vroeg of laat verstrikt zouden raken onder de ergste mogelijke voorwaarden. Een of zelfs alle veronderstellingen waaronder de Verenigde Staten betrokken raakten bij Vietnam, waren mogelijk onjuist, maar slechts weinigen bij de regering en het publiek ondervroegen deze tot lang nadat het land was gepleegd.
In 1961 ontving de jonge regering van Diem in Zuid-Vietnam meer Amerikaanse hulp per hoofd van de bevolking dan enig ander land behalve Laos en Zuid-Korea. Gezaghebbende rapporten bevatten zowel de terreurcampagne van de Viet Cong tegen regeringsfunctionarissen in het zuiden als de wijdverbreide onvrede over de corrupte en heerszuchtige heerschappij van Diem. In het licht van zowel Chroesjtsjovs nieuwe gelofte om oorlogen van nationale bevrijding te steunen als de waarschuwing van De Gaulle ('Ik voorspel dat je stap voor stap in een bodemloos militair en politiek moeras zinkt'), koos Kennedy Vietnam als testcase voor Amerikaanse staatstheorieën opbouw en tegenopstand. Hij keurde een voorstel van Rostow en generaal Maxwell Taylor goed om adviseurs aan te stellen voor elk niveau van de regering en het leger van Saigon, en het aantal Amerikanen in Vietnam groeide eind 1962 van 800 naar 11.000.
De Noord-Vietnamezen in Ho Chi Minh beschouwden de strijd tegen Diem en zijn Amerikaanse sponsors slechts als de volgende fase van een oorlog die was begonnen tegen de Japanners en die was voortgezet tegen de Fransen. Hun vastberadenheid om Vietnam te verenigen en heel Indochina te veroveren, was de belangrijkste dynamiek achter het conflict. Het totale aantal communistische troepen in het Zuiden groeide door rekrutering en infiltratie van ongeveer 7.000 in 1960 tot meer dan 100.000 in 1964. De meesten waren guerrilla-milities die ook als lokale partijkaders dienden. Boven hen waren de Viet Cong (formeel het National Liberation Front, of NLF), ingezet in regionale militaire eenheden, en eenheden van het Volksleger van Noord-Vietnam (PAVN) die het zuiden binnenkwamen langs de Ho Chi Minh Trail. De Amerikaanse Special Forces probeerden de communistische controle over het platteland tegen te gaan met een 'strategisch gehucht'-programma, een tactiek die met succes door de Britten in Malaya werd gebruikt. Diem voerde een beleid om de plattelandsbevolking van Zuid-Vietnam te verplaatsen om de communisten te isoleren. Het programma veroorzaakte veel wrok, terwijl de vervolging van lokale boeddhistische sekten door Diem een protestpunt vormde. Toen boeddhistische monniken hun toevlucht namen tot dramatische zelfverbranding voor westerse nieuwscamera's, droeg Kennedy in het geheim ambassadeur Henry Cabot Lodge op om een militaire staatsgreep goed te keuren. Op 1 november 1963 werd Diem omvergeworpen en vermoord.
Zuid-Vietnam onderging toen een opeenvolging van staatsgrepen die alle pretenties ondermijnden dat de Verenigde Staten de democratie verdedigden. De strijd werd daarna in Washington gezien als een militaire inspanning om tijd te winnen voor staatsopbouw en de training van het Zuid-Vietnamese leger (Army of the Republic of Vietnam; ARVN). Toen twee Amerikaanse torpedobootjagers in augustus 1964 vuur uitwisselden met een Noord-Vietnamese torpedoboot, acht mijl uit de kust van het noorden (een gebeurtenis waarvan later werd betwist), nam het Congres de resolutie van de Golf van Tonkin aan en machtigde de president om alle maatregelen te nemen die hij nodig achtte te beschermen Amerikaan woont in Zuidoost-Azië. Johnson hield de escalatie van de oorlog uit tijdens de verkiezingscampagne van 1964, maar in februari 1965 beval hij aanhoudende bombardementen op Noord-Vietnam en stuurde de eerste Amerikaanse gevechtseenheden naar het zuiden. In juni telden de Amerikaanse troepen in Vietnam 74.000.
De Sovjet-Unie reageerde op de Amerikaanse escalatie door te proberen de Conferentie van Genève opnieuw bijeen te brengen en druk uit te oefenen op de Verenigde Staten om zich te onderwerpen aan de vreedzame hereniging van Vietnam. China weigerde botweg een onderhandelde regeling aan te moedigen en stond erop dat de USSR Noord-Vietnam zou helpen door de Verenigde Staten elders onder druk te zetten. De Sovjets hadden op hun beurt een hekel aan Peking's bewering van leiderschap in de communistische wereld en wilden geen nieuwe crises met Washington uitlokken. De Noord-Vietnamezen werden in het midden gevangen; Ho's banden waren met Moskou, maar de geografie verplichtte hem om Peking te bevoordelen. Daarom nam Noord-Vietnam deel aan de boycot van de communistische conferentie van maart 1965 in Moskou. De Sovjets durfden de oorlog in Vietnam echter niet te negeren, anders bevestigen ze Chinese beschuldigingen van het Sovjet-revisionisme.
