Wole Soyinka, voluit Akinwande Oluwole Soyinka, (geboren 13 juli 1934, Abeokuta, Nigeria), Nigeriaanse toneelschrijver en politiek activist die in 1986 de Nobelprijs voor Literatuur ontving. Hij schreef soms over modern West-Afrika in een satirische stijl, maar zijn serieuze bedoelingen en zijn geloof in het kwaad dat inherent is aan het uitoefenen van macht, waren meestal ook duidelijk in zijn werk.
Als lid van de Yoruba-bevolking ging Soyinka naar het Government College en het University College in Ibadan voordat hij in 1958 afstudeerde met een graad in het Engels aan de University of Leeds in Engeland. Bij zijn terugkeer naar Nigeria richtte hij een acteergezelschap op en schreef hij zijn eerste belangrijke toneelstuk, A Dance of the Forests (geproduceerd in 1960; gepubliceerd in 1963), voor de Nigeriaanse onafhankelijkheidsvieringen. Het stuk verheerlijkt de jonge natie door het te ontdoen van een romantische legende en door te laten zien dat het heden niet meer een gouden eeuw is dan het verleden.
Hij schreef verschillende toneelstukken in een lichtere geest, waarbij hij grapjes maakte over pompeuze, verwesterde onderwijzers in The Lion and the Jewel (voor het eerst opgevoerd in Ibadan, 1959; gepubliceerd in 1963) en spotten met de slimme predikers van beginnende gebedskerken die dik worden van de goedgelovigheid van hun parochianen in The Trials of Brother Jero (uitgevoerd 1960; gepubliceerd 1963) en Jero's Metamorphosis (1973). Maar zijn serieuzere toneelstukken, zoals The Strong Breed (1963), Kongi's Harvest (opende het eerste Festival of Negro Arts in Dakar, 1966; gepubliceerd 1967), The Road (1965), From Zia, with Love (1992), en zelfs de parodie King Baabu (uitgevoerd in 2001; gepubliceerd in 2002), onthult zijn minachting voor Afrikaans autoritair leiderschap en zijn teleurstelling over de Nigeriaanse samenleving als geheel.
Andere opmerkelijke toneelstukken zijn Madmen and Specialists (uitgevoerd 1970; gepubliceerd 1971), Death and the King's Horseman (1975) en The Beatification of Area Boy (1995). In deze en Soyinka's andere drama's worden westerse elementen vakkundig versmolten met onderwerpen en dramatische technieken die diep geworteld zijn in de folklore en religie van Yoruba. Symboliek, flashback en ingenieus plotten dragen bij aan een rijke dramatische structuur. Zijn beste werken vertonen humor en fijne poëtische stijl, evenals een geschenk voor ironie en satire en voor het nauwkeurig afstemmen van de taal van zijn complexe personages op hun sociale positie en morele kwaliteiten.
Van 1960 tot 1964 was Soyinka co-auditor van Black Orpheus, een belangrijk literair tijdschrift. Vanaf 1960 doceerde hij literatuur en drama en leidde hij theatergroepen aan verschillende Nigeriaanse universiteiten, waaronder die van Ibadan, Ife en Lagos. Na het winnen van de Nobelprijs was hij ook gewild als docent, en veel van zijn lezingen werden gepubliceerd - met name de Reith-lezingen van 2004, als Climate of Fear (2004).
Hoewel hij zichzelf in de eerste plaats als toneelschrijver beschouwde, schreef Soyinka ook romans - The Interpreters (1965) en Season of Anomy (1973) - en verschillende dichtbundels. Deze laatste omvatten Idanre en Other Poems (1967) en Poems from Prison (1969; opnieuw gepubliceerd als A Shuttle in the Crypt, 1972), samen gepubliceerd als Early Poems (1998); Mandela's Earth and Other Poems (1988); en Samarkand en andere markten die ik ken (2002). Zijn couplet wordt gekenmerkt door een nauwkeurige taalbeheersing en een beheersing van lyrische, dramatische en meditatieve poëtische vormen. Hij schreef veel gedichten uit de gevangenis terwijl hij in 1967-69 gevangen werd gezet omdat hij zich uitsprak tegen de oorlog veroorzaakt door de poging tot afscheiding van Biafra uit Nigeria. The Man Died (1972) is zijn proza-verslag van zijn arrestatie en gevangenisstraf van 22 maanden. Het belangrijkste kritische werk van Soyinka is Myth, Literature, and the African World (1976), een verzameling essays waarin hij de rol van de kunstenaar onderzoekt in het licht van de Yoruba-mythologie en symboliek. Art, Dialogue and Outrage (1988) is een werk over vergelijkbare thema's als kunst, cultuur en samenleving. Hij bleef Afrikaanse kwalen en westerse verantwoordelijkheid behandelen in The Open Sore of a Continent (1996) en The Burden of Memory, the Muse of Forgiveness (1999).
Soyinka was de eerste zwarte Afrikaan die de Nobelprijs voor Literatuur ontving. Een autobiografie, Aké: The Years of Childhood, werd gepubliceerd in 1981 en gevolgd door de begeleidende stukken Ìsarà: A Voyage Around Essay (1989) en Ibadan: The Penkelemes Years: A Memoir, 1946–1965 (1994). In 2006 publiceerde hij nog een memoires, You Must Set Forth at Dawn. In 2005-2006 was Soyinka lid van de redactieraad van Encyclopædia.
Soyinka is al lang een voorstander van de Nigeriaanse democratie. Zijn decennia van politiek activisme omvatten perioden van gevangenschap en ballingschap, en hij heeft verschillende politieke groepen opgericht, geleid of er deel van uitgemaakt, waaronder de National Democratic Organization, de National Liberation Council of Nigeria en Pro-National Conference Organizations (PRONACO). In 2010 richtte Soyinka het Democratisch Front voor een Volksfederatie op en was voorzitter van de partij.
