Peonage, een vorm van onvrijwillige dienstbaarheid, waarvan de oorsprong teruggaat tot de Spaanse verovering van Mexico, toen de veroveraars de armen, vooral de Indianen, konden dwingen om voor Spaanse planters en mijnexploitanten te werken. In zowel de Engelse als de Spaanse taal werd het woord peon synoniem voor arbeider, maar het werd in de Verenigde Staten beperkt tot arbeiders die contractueel verplicht waren hun schuldeisers aan arbeid te betalen. Hoewel het dertiende amendement op de grondwet en de congreswetgeving na de Amerikaanse burgeroorlog dergelijke onvrijwillige dienstbaarheid in de Verenigde Staten verbood, bedachten de voormalige slavenstaten van het Zuiden bepaalde wetgeving om arbeid verplicht te stellen. Volgens deze staatswetten kunnen werkgevers mannen ertoe aanzetten of misleiden om arbeidsovereenkomsten te ondertekenen om hun schulden te betalen of om boetes te vermijden die door de rechtbanken zouden kunnen worden opgelegd.
Een andere vorm van peonage bestaat wanneer gevangenen die tot dwangarbeid zijn veroordeeld, worden uitgeleverd aan particuliere of overheidswerkkampen.
