In juli 2011 brak er een sluimerend schandaal uit in het VK, wat leidde tot de sluiting van News of the World (NOTW), de best verkochte krant van het land; het aftreden van de hoogste politieagent van Groot-Brittannië; onrust in een van 's werelds grootste media-imperia; en de arrestatie van talloze mensen, waaronder de voormalige communicatiedirecteur van premier David Cameron. Het schandaal ging over het hacken van telefoons door de NOTW, een roddelblad op zondag dat bijna drie miljoen exemplaren per week verkocht door de corrupte acties, seksuele exploits en persoonlijke weetjes van politici, beroemdheden en sportsterren bloot te leggen.
Het zaad van het schandaal werd in november 2005 gezaaid toen prins William - de kleinzoon van koningin Elizabeth II en de tweede in lijn van de Britse troon - vermoedde dat onderschepte voicemails de bron waren van twee NOTW-verhalen over hem. Een politieonderzoek leidde tot Clive Goodman, de koninklijke redacteur van de krant, en Glenn Mulcaire, een privédetective, die ervan werd beschuldigd de telefoon van een van William's assistenten te hebben gehackt. Beide beklaagden pleitten schuldig en werden naar de gevangenis gestuurd. Tijdens de proef bleek dat Mulcaire de voicemail van een handvol andere mensen had gehackt. Andy Coulson, toen redacteur van de NOTW, nam de verantwoordelijkheid op zich en nam ontslag in januari 2007, toen het proces eindigde. Cameron, destijds de conservatieve oppositieleider, stelde vervolgens Coulson aan als zijn communicatiedirecteur. Toen Cameron in mei 2010 premier werd, behield Coulson zijn functie binnen de regering.
Bijna vier jaar lang beweerden de politie en NOTW dat er geen andere journalisten dan Goodman bij betrokken waren. Onderzoek door andere kranten - met name The Guardian en de New York Times - suggereerde echter dat hacken wijdverbreid was terwijl Coulson redacteur van NOTW was. Op 21 januari 2011 kondigde hij zijn ontslag aan als Camerons communicatiedirecteur. Vijf dagen later startte de Londense politie een nieuw onderzoek, bekend als Operatie Weeting, om 'belangrijke nieuwe informatie' te onderzoeken. Dit leidde in april tot de arrestatie van nog drie NOTW-journalisten. In dezelfde maand bood News International - de Britse krantendivisie van het moederbedrijf, News Corporation Ltd. (News Corp.) - aan om acht publieke figuren te vergoeden voor het hacken van hun telefoons.
Tot nu toe schaamde de News International zich eerder in plaats van ernstig bedreigd door het zich ontvouwende schandaal. Dit veranderde toen op 4 juli The Guardian onthulde dat Mulcaire de voicemail van Milly Dowler had gehackt, een 13-jarig meisje dat in 2002 was vermist en vervolgens werd ontdekt dat ze was vermoord. Bij het hacken van de voicemail van Dowler verwijderde Mulcaire enkele berichten toen haar mailbox vol was. Dowlers ouders, die probeerden het vermiste meisje te bellen, ontdekten plotseling dat er ruimte was vrijgemaakt; ze gingen ervan uit dat ze berichten had verwijderd en dus nog leefde. Dit hacken vond plaats terwijl Rebekah Brooks de redacteur van NOTW was; in 2009 was ze echter Chief Executive van News International en een protegé van de oprichter van News Corp., Rupert Murdoch.
De publieke afkeer van de onthulling van Dowler veroorzaakte een acute crisis binnen News International - een crisis die werd verergerd door latere onthullingen dat Mulcaire namens de NOTW duizenden telefoons had gehackt, waaronder de familieleden van Britse soldaten die tijdens de actie omkwamen. De zoon van Rupert Murdoch, James Murdoch, de voorzitter van News International, kondigde op 7 juli aan dat de NOTW, die in 1843 van start ging, de publicatie de volgende zondag zou stopzetten. Op 13 juli trok News Corp. haar controversiële bod in om de volledige controle over BSkyB, de dominante Britse satellietomroeporganisatie in Groot-Brittannië, waarin News Corp. een belang van 39% had, in handen te nemen. Op 15 juli trad Brooks af als CEO van News International, en een van Rupert Murdoch's naaste en langstzittende collega's, Les Hinton, stopte als CEO van Dow Jones & Co. van News Corp., uitgever van The Wall Street Journal. (Hinton was tussen 1995 en 2007 CEO van News International geweest en had als getuigenis voor het Parlement het interne onderzoek van het bedrijf naar de hacking verdedigd.)
De rimpelingen verspreidden zich snel buiten het imperium van News Corp. Sir Paul Stephenson trad op 17 juli af als commissaris van de Metropolitan Police (de hoogste politieagent van Groot-Brittannië), toen hij toegaf dat hij gratis gastvrijheid had aanvaard in een luxe kuuroord met connecties met Neil Wallis, een voormalig hoofdredacteur van NOTW. Stephensons assistent-commissaris, John Yates, trad de volgende dag af als reactie op kritiek dat zijn oorspronkelijke onderzoek in 2006 naar het hacken van telefoons onvoldoende diepgaand was onderzocht.
Meer in het algemeen brak de crisis de ban die News International-kranten, met name het massale circulatiedagblad The Sun, politici van alle partijen hadden overstemd. Zowel Cameron als Labour-leider Ed Miliband accepteerden dat zij en hun voorgangers te dicht bij de leiding van News International stonden, mogelijk vanwege de angst om de toorn van de journalisten van News Corp. Cameron kondigde op 13 juli aan dat een hoge rechter, Lord Justice (Brian) Leveson, een openbaar onderzoek zou leiden naar zowel het hackschandaal als het systeem van mediaregulering.
Rupert en James Murdoch ondergingen op 19 juli een verzengende twee uur durende ondervraging door een commissie van parlementsleden. Ze spraken hun afschuw en diepe spijt uit over wat er was gebeurd, maar stonden erop dat ze destijds geen persoonlijke kennis hadden van het hacken van telefoons. De laatste NOTW-redacteur, Colin Myler, verklaarde dat James Murdoch in 2008 was verteld dat hacking wijdverbreid was bij de NOTW, maar Murdoch ontkende de bewering.
Eind 2011 had Operatie Weeting geleid tot een aantal verdere arrestaties van voormalige NOTW-verslaggevers en -managers, waaronder Brooks en Coulson. Rupert Murdoch overleefde een poging van enkele aandeelhouders tijdens de jaarlijkse vergadering van News Corp. op 21 oktober om hem te ontslaan als voorzitter. Hij kondigde aan dat het bedrijf de familie Dowler £ 2 miljoen (ongeveer $ 3,2 miljoen) compensatie zou betalen en dat hij persoonlijk nog eens £ 1 miljoen zou betalen aan liefdadigheidsinstellingen die door de familie waren gekozen. Twee derde van de stemmen van externe aandeelhouders werd uitgebracht voor de verwijdering van James als bestuurder; hij had de stemmen van de familie Murdoch nodig, die 40% van de aandelen beheerde, om zijn positie te behouden.
