Boeren vieren zelden geluk in de moderne wereld, maar de Britse landbouw leek uit een periode van duisternis te komen toen 2001 begon. De plaag van de 'gekke-koeienziekte' trok zich terug.
Nadat de gekkekoeienziekte (boviene spongiforme encefalopathie [BSE]) in maart 1996 voor het eerst oorzakelijk verband hield met een hersenaandoening bij de mens, was de Britse rundveehouderij in een crisis beland. Het was duidelijk dat het eten van besmet rundvlees in Groot-Brittannië had geleid tot een nieuw erkende dodelijke ziekte bij de mens, aanvankelijk de nieuwe variant van de ziekte van Creutzfeldt-Jakob (nv CJD) en later verkort tot variant CJD (vCJD).
Mensen met vCJD hebben een gemiddelde leeftijd van rond de 30 jaar. Als ze worden getroffen, worden ze depressief en ongerust, en ze hebben de waanideeën dat ze worden aangevallen en vervolgd door anderen. Ze verliezen het vermogen om te lopen en te huilen als dieren terwijl ze verdorren. Er is geen remedie gevonden en er is weinig behandeling beschikbaar.
De veroorzaker van vCJD is een prion, een vorm van infectieus eiwit zonder genetisch materiaal dat misvorming van hersencellen veroorzaakt. Er zijn andere theorieën, waaronder een die stelt dat organofosfaat-pesticiden vCJD hebben veroorzaakt, maar deze pesticiden worden elders in de wereld gebruikt en toch is vCJD beperkt tot Groot-Brittannië. Alleen in het VK is de verwerking van diervoeder drastisch veranderd. Sinds het begin van de jaren tachtig zijn lagere verwerkingstemperaturen toegestaan en er wordt beweerd dat hierdoor besmettelijke prionen zich kunnen verspreiden. De incidentie van vCJD bij Britten steeg begin 2001 tot in totaal ongeveer 90 gevallen, maar vertoonde nog steeds geen tekenen van de alom voorspelde dramatische stijging. Voor mensen leken de prionen genadig onbesmettelijk.
De jaarlijkse BSE-gevallen bij Brits vee zijn gestegen van 447 eind 1987 tot 37.280 in 1992. Vanaf die datum is het aantal gevallen tot begin 2001 gedaald tot 1.537 gevallen. Het cijfer bleef dalen. In de laatste week van maart - vijf jaar sinds het verband tussen BSE en ziekte bij de mens was aangekondigd - werden er slechts vijf nieuwe gevallen van BSE gemeld. In juni was het ondenkbare echter gebeurd: er waren 214 nieuwe gevallen van BSE in Groot-Brittannië, terwijl het vasteland van Europa, dat grotendeels BSE-vrij was gebleven en de vleesproducenten in het VK sinds de opkomst van de epidemie ernstige beperkingen had opgelegd, nu meer had bevestigde gevallen - 313 - dan het VK.
Ondertussen was de hoop die begin dit jaar heerste al onderuit gehaald door een verwoestende uitbraak van mond- en klauwzeer (in de VS ook wel mond- en klauwzeer genoemd). Volgens de County Council van Northumberland (Eng.) Had een boer illegaal onverwerkt keukenafval aan zijn varkens gevoerd. Onder het schroot bevond zich vlees van een restaurant dat illegaal producten uit Oost-Azië had geïmporteerd, en een deel hiervan was besmet met het virus.
Ambtenaren van de Raad die de boer vervolgden, verklaarden dat hij symptomen bij zijn varkens had opgemerkt, maar deze niet had gemeld. Toen zijn dieren van boerderij naar markt werden verplaatst, verspreidde het virus zich en binnen enkele weken was Groot-Brittannië in de greep van de uitbraak. De Britse landbouw werd opnieuw kreupel.
Een overheidsverbod op de verplaatsing van vee betekende dat pasgeboren lammeren werden achtergelaten in de natte modder van de open grond in plaats van terug te keren naar de warmte en veiligheid van de lammerschuur. Slachters op besmette boerderijen doodden alle dieren die ze vonden. Duizenden ontbindende karkassen werden hoog opgestapeld op boerenerven. In juli heeft de regering de sterilisatie van besmette bedrijven geannuleerd vanwege de hoge kosten. Door een exportverbod hadden Britse boeren opnieuw geen toegang tot de open markt.
Mond- en klauwzeer had in 1929 voor het laatst een grote uitbraak in de Verenigde Staten veroorzaakt. Het was een van de meest door boeren gevreesde ziekten. Geïnfecteerde dieren druppelen speeksel en ontwikkelen zweren op hoeven en rond de mond. Vreemd genoeg is de ziekte zelden dodelijk. Tropische dieren dragen het virus als vanzelf en in waterbuffels heeft het weinig effect. Door de wereldwijde omvang van het virus zal er in de nabije toekomst geen einde aan komen.
Maandenlang was het verhaal in de media te zien, maar uiteindelijk verminderde de berichtgeving in de pers. Veel mensen dachten dat de uitbraak van de ziekte onder controle was, maar cijfers van het nieuwe ministerie van Milieu, Voedsel en Plattelandszaken van het VK - dat het Ministerie van Landbouw, Visserij en Voedsel na de Britse algemene verkiezingen in juni 2001 verving - toonden aan dat er tussen elke dag drie en vijf nieuwe uitbraken in sommige delen van het VK. Daaronder waren 12 nieuwe gevallen in Cumbria en 17 in Yorkshire.
In juli werden schapen die vrij graasden op de Brecon Beacons in Wales bij elkaar gehouden en getest op het virus; Van hen vertoonde 10% positieve resultaten. Carwyn Jones, minister van Plattelandszaken van Wales, heeft aangekondigd dat de niet-omheinde schapen zullen worden geslacht. Het voortbestaan van het Britse landschap hangt af van grazende dieren. Van de weidse grootsheid van het Lake District tot de ruige landtongen van Cornwall en de wilde heuvels van Wales, grazende schapen en runderen zijn de belangrijkste agenten van landbeheer.
Halverwege het jaar waren er bijna vijf miljoen dieren geslacht. Er deden verhalen de ronde dat boeren besmette schapen kochten om schadevergoeding te eisen. De vrees voor een heropleving in de herfst, toen dieren uit de heuvels werden gehaald, bleek ongegrond te zijn en medio januari 2002 werden de Britse landbouwbedrijven officieel vrij van infectie verklaard.
Naties over de hele wereld hebben antivirusmaatregelen genomen, waarbij desinfecterende handwas en schoenmatten aan toeristen werden opgelegd. De meeste regeringen in gebieden die normaal gesproken vrij zijn van het virus, vertrouwden op het beleid om besmette kuddes af te slachten wanneer er een uitbraak was. Deze methode werkte wanneer uitbraken zeldzaam waren, maar veel waarnemers verwachtten dat vaccinatie in de toekomst noodzakelijk zou kunnen worden. Ondertussen heeft het wereldwijde bereik van internet mensen de kans gegeven om exotisch vlees van over de hele wereld te importeren - vrij van importbeperkingen en meestal vals gelabeld. Dit feit leidt tot speculatie dat lokale ziekten in het nieuwe millennium wereldwijde epidemieën zouden kunnen worden.
Het effect van mond- en klauwzeer op het toerisme is ernstig, ondanks het feit dat er maar heel weinig gevallen zijn waarbij mensen besmet raken, en de menselijke ziekte is vluchtig en mild. De toeristenindustrie heeft miljoenen verloren en voor alle beloften van financiële steun die de Britse regering biedt, werd door de plattelandsgemeenschappen zelf weinig geprofiteerd. Sommige ogenschijnlijk niet-verwante bedrijven worden ook met uitsterven bedreigd. Zo zijn heteluchtballonbedrijven niet meer in staat geweest en zijn duizenden werknemers ontslagen. Het Institute of Directors beweerde dat de totale kosten van de epidemie 20 miljard pond zouden bedragen (ongeveer 30 miljard dollar).
Tegen het einde van het jaar steeg het aantal slachtoffers van vCJD boven de 100. Ze waren niet de enige die stierven. Na in totale wanhoop te hebben gekeken terwijl hun vee werd neergeschoten, richtten meer dan 100 Britse boeren hun jachtgeweren op zichzelf.
Brian J. Ford is bioloog en auteur van vele boeken, waaronder BSE: The Facts (1996) en The Future of Food (2000).
