Ruimtelijke desoriëntatie, het onvermogen van een persoon om zijn ware lichaamspositie, beweging en hoogte ten opzichte van de aarde of zijn omgeving te bepalen. Zowel vliegtuigpiloten als onderwaterduikers komen het fenomeen tegen.
De meeste aanwijzingen met betrekking tot oriëntatie zijn afgeleid van sensaties die worden ontvangen van de ogen, oren, spieren en huid. Het menselijke zintuiglijke apparaat is echter vaak niet delicaat genoeg om langzame en geleidelijke bewegingsveranderingen waar te nemen; ook, wanneer bewegingsveranderingen abrupt zijn, hebben de zintuigen de neiging de mate van verandering te overschatten. Ruimtelijke desoriëntatie in vliegtuigen kan het gevolg zijn van vluchtsituaties of visuele verkeerde interpretatie. Banken en bochten creëren vaak valse sensaties. Bij het geleidelijk draaien kan het zijn dat een piloot het gevoel heeft dat hij op een rechte koers zit maar stijgt; als een bocht wordt gecorrigeerd, is de indruk die van afdalen. Als het vliegtuig langzaam stijgt of stijgt of daalt, merkt de piloot de verandering mogelijk niet op en voelt het vliegtuig zich vlak voor hem. Als het vliegtuig slipt tijdens het draaien, is het gevoel dat je in de tegenovergestelde richting van de slip wordt gekanteld. Een reactie genaamd "leunt" wordt veroorzaakt door een vlakke vlucht na een snelle worp; de traagheid van de rol zorgt ervoor dat het lichaam leunt in een richting tegengesteld aan de draairichting, zelfs nadat de beweging van de rol is gestopt. Als de piloot tijdens het draaien snel naar beneden kijkt, treedt het zogenaamde Coriolis-effect op, waarbij het vliegtuig het gevoel heeft alsof het afdaalt. De gebruikelijke reactie van de piloot is om de stick terug te trekken om het vliegtuig omhoog te brengen. In een spin wordt de illusie van niet-beweging gecreëerd als de spin lang genoeg wordt voortgezet; wanneer de piloot de spin corrigeert, heeft hij het gevoel in de tegenovergestelde richting te draaien, en zijn natuurlijke reactie is om zijn corrigerende maatregelen tegen te gaan en terug te gaan naar het oorspronkelijke spinpatroon. Dit fenomeen staat bekend als de 'kerkhofspin'. De "kerkhofspiraal" ontstaat wanneer het gevoel van draaien verloren gaat in een bochtige bocht. Omdat de instrumenten van de piloot aantonen dat hij hoogte verliest, kan hij de stick terugtrekken en kracht toevoegen, waardoor een spiraalbeweging ontstaat. De oculogyrale illusie wordt gecreëerd door accelereren en draaien: een draaiend doel dat door een piloot wordt bekeken terwijl hij zelf draait, lijkt sneller te bewegen dan het werkelijk gaat; het kan lijken te blijven draaien, zelfs nadat de piloot zijn beweging heeft gestopt en het doelwit is gestopt. Een andere illusie wordt veroorzaakt door voorwaartse versnelling: wanneer een piloot landt, geeft de verhoogde snelheid de indruk het vliegtuig te hoog te neuzen; ter compensatie kan de piloot de neus laten zakken en terug naar de grond duiken. Tijdens een snelle vertraging lijkt de neus van het vliegtuig te vallen; Als de piloot dit gevoel corrigeert door te proberen meer hoogte te krijgen, slaat het vliegtuig af en gaat het draaien. De zwaartekracht op een piloot veroorzaakt de oculoagravische illusies: een doelwit dat door een piloot wordt bekeken, lijkt te stijgen als gewichtloosheid optreedt en lijkt te dalen als de zwaartekracht toeneemt.
Visuele misinterpretaties zijn meestal niet afhankelijk van versnellingsfactoren of van het gevoel van evenwicht, maar eerder van visuele illusies. Het autokinetische fenomeen is het schijnbaar ronddwalen van een voorwerp of lichtvlek; Als hij 's nachts een ander vliegtuig volgt, kan de piloot moeite hebben om onderscheid te maken tussen echte en schijnbare bewegingen van het leidende vliegtuig. Als twee vliegtuigen parallel en horizontaal vliegen, maar met verschillende snelheden, geven ze de piloten de illusie dat ze moeten draaien. Grondlicht kan worden aangezien voor de horizon of sterren; vaste zwaailichten kunnen worden aangezien voor een ander vliegtuig dat in formatie vliegt.
De enige maatregelen die ruimtelijke desoriëntatie kunnen voorkomen, zijn grondige training en instrumentatie.
