Sociaal-democratie, politieke ideologie die oorspronkelijk pleitte voor een vreedzame evolutionaire overgang van de samenleving van het kapitalisme naar het socialisme met behulp van gevestigde politieke processen. In de tweede helft van de 20e eeuw kwam er een meer gematigde versie van de doctrine, die over het algemeen staatsregulering, in plaats van staatseigendom, van de productiemiddelen en uitgebreide sociale welzijnsprogramma's omarmde. Gebaseerd op het 19e-eeuwse socialisme en de leerstellingen van Karl Marx en Friedrich Engels, deelt de sociaal-democratie gemeenschappelijke ideologische wortels met het communisme, maar vermijdt het haar strijdbaarheid en totalitarisme. De sociaaldemocratie stond oorspronkelijk bekend als revisionisme omdat het een verandering betekende in de fundamentele marxistische doctrine, voornamelijk in de verwerping van het eerste van het gebruik van revolutie om een socialistische samenleving op te richten.
De sociaal-democratische beweging is voortgekomen uit de inspanningen van August Bebel, die samen met Wilhelm Liebknecht in 1869 de Sociaal-Democratische Arbeiderspartij oprichtte en vervolgens in 1875 de fusie van hun partij met de Algemene Duitse Arbeidersbond tot stand bracht om een zogenaamde naam te vormen. de Sociaal-Democratische Partij van Duitsland (Sozialdemokratische Partei Deutschlands). Bebel doordrenkte de sociaal-democratie met de overtuiging dat het socialisme moet worden geïnstalleerd met wettige middelen in plaats van met geweld. Na de verkiezing van twee sociaal-democraten tot de Reichstag in 1871, groeide de partij in politieke macht tot ze in 1912 de grootste partij werd met stemrecht, met 110 van de 397 zetels in de Reichstag. Het succes van de sociaaldemocratische partij in Duitsland moedigde de verspreiding van de sociaaldemocratie naar andere landen in Europa aan.
De groei van de Duitse sociaal-democratie was grotendeels te danken aan de invloed van de Duitse politiek theoreticus Eduard Bernstein. In zijn Die Voraussetzungen des Sozialismus und die Aufgaben der Sozialdemokratie (1899; "The Preconditions of Socialism and the Tasks of Social Democracy"; Eng. Trans. Evolutionary Socialism), daagde Bernstein de marxistische orthodoxie uit dat het kapitalisme gedoemd was. het overwinnen van veel van zijn zwakke punten, zoals werkloosheid, overproductie en de ongelijke verdeling van welvaart. Het eigendom van de industrie werd steeds meer verspreid, in plaats van meer geconcentreerd in de handen van enkelen. Terwijl Marx had verklaard dat de onderwerping van de arbeidersklasse onvermijdelijk zou uitmonden in een socialistische revolutie, betoogde Bernstein dat het succes van het socialisme niet afhing van de voortdurende en toenemende ellende van de arbeidersklasse, maar eerder van het wegnemen van die ellende. Hij merkte verder op dat de sociale omstandigheden verbeterden en dat de arbeidersklasse met algemeen stemrecht het socialisme kon vestigen door socialistische vertegenwoordigers te kiezen. Het geweld van de Russische revolutie van 1917 en de nasleep ervan veroorzaakten het definitieve schisma tussen de sociaal-democratische partijen en de communistische partijen.
Na de Tweede Wereldoorlog kwamen sociaal-democratische partijen aan de macht in verschillende landen in West-Europa - bijvoorbeeld West-Duitsland, Zweden en Groot-Brittannië (in de Labour-partij) - en legden ze de basis voor moderne Europese sociale welzijnsprogramma's. Met de opkomst veranderde de sociaal-democratie geleidelijk, vooral in West-Duitsland. Deze veranderingen weerspiegelden over het algemeen een matiging van de 19e-eeuwse socialistische doctrine van grootschalige nationalisatie van bedrijfsleven en industrie. Hoewel de principes van de verschillende sociaal-democratische partijen enigszins begonnen af te wijken, kwamen er bepaalde gemeenschappelijke fundamentele principes naar voren. Naast het opgeven van geweld en revolutie als instrumenten voor sociale verandering, nam de sociaaldemocratie een standpunt in tegen totalitarisme. De marxistische kijk op democratie als een 'burgerlijke' façade voor klassenregering werd verlaten en democratie werd essentieel verklaard voor socialistische idealen. In toenemende mate heeft de sociaal-democratie het doel van de staatsregulering van het bedrijfsleven en de industrie als voldoende aangenomen om de economische groei en een billijk inkomen te bevorderen.
