Slaapapneu, ademhalingsaandoening die wordt gekenmerkt door adempauzes tijdens de slaap. Het woord apneu is afgeleid van het Griekse apnoia, wat betekent "zonder adem". Er zijn drie soorten slaapapneu: obstructief, wat de meest voorkomende vorm is en waarbij de weefsels van de bovenste luchtwegen instorten; centraal, wat zeer zeldzaam is en het gevolg is van het falen van het centrale zenuwstelsel om ademhalingsmechanismen te activeren; en gemengd, wat kenmerken van zowel obstructieve als centrale apneu's met zich meebrengt. Bij obstructieve slaapapneu (OSA) wordt de instorting van de luchtwegen uiteindelijk beëindigd door een korte ontwaking, waarna de luchtweg weer opengaat en de persoon weer gaat ademen. In ernstige gevallen kan dit tijdens de slaap één keer per minuut optreden en op zijn beurt kan dit leiden tot ernstige slaapstoornissen. Bovendien kan herhaalde onderbreking van de normale ademhaling leiden tot een verlaging van het zuurstofgehalte in het bloed.
Obstructieve slaapapneu wordt meestal veroorzaakt door overmatig vet in het nekgebied. De aandoening heeft dus een sterke associatie met bepaalde maten van obesitas, zoals nekomvang, lichaamsgewicht of body-mass index. Bij mannen is de overhemdmaat een nuttige voorspeller, waarbij de kans op OSA toeneemt met een kraag groter dan ongeveer 42 cm (16,5 inch). Andere oorzaken van de aandoening zijn onder meer medische aandoeningen, zoals hypothyreoïdie of vergroting van de tonsillen. De aandoening komt ook vaker voor bij patiënten met een teruggetrokken kin (retrognathie), en het kan om deze reden zijn dat patiënten met een Oost-Aziatische achtergrond meer kans hebben op slaapapneu zonder overgewicht te hebben.
Het meest voorkomende symptoom van OSA is slaperigheid, waarbij veel patiënten slaap als niet-verfrissend beschrijven. Slaapstoornissen kunnen concentratiestoornissen veroorzaken, het kortetermijngeheugen verslechteren en de prikkelbaarheid vergroten. De bedpartner beschrijft waarschijnlijk zwaar snurken (OSA is uitzonderlijk ongebruikelijk zonder snurken) en heeft mogelijk de apneuspauzes waargenomen, waarbij het hervatten van de ademhaling meestal wordt beschreven als een snik of snuiven. Patiënten met OSA en slaperigheid lopen een verhoogd risico op ongevallen met motorvoertuigen; de omvang van het verhoogde risico is onderwerp van enige discussie, maar wordt verondersteld drie- tot zevenvoudig te zijn. Het risico wordt na behandeling weer normaal. Patiënten met ernstige OSA - degenen die vaker dan eens in de twee minuten stoppen met ademen - lopen het risico op andere ziekten, waaronder ischemische hartziekte, hypertensie en insulineresistentie. Het is echter minder zeker dat deze ziekten worden veroorzaakt door OSA; het is waarschijnlijker dat ze secundaire gevolgen zijn van obesitas en een zittende levensstijl.
De behandeling omvat meestal continue positieve luchtwegdruk (CPAP), die tijdens de slaap een masker (gezicht of neus) gebruikt om lucht in de bovenste luchtweg te blazen. Hoewel CPAP de aandoening zelf niet behandelt, wat alleen kan worden opgelost door gewichtsverlies of behandeling van onderliggende aandoeningen, voorkomt het wel het instorten van de luchtwegen en verlicht het zo de slaperigheid overdag. Sommige patiënten met slaapapneu kunnen worden behandeld met een tandheelkundig apparaat om de onderkaak naar voren te brengen, hoewel een operatie zelden wordt aanbevolen.
