Sir Richard Steele, pseudoniem Isaac Bickerstaff, (geboren 1672, Dublin, Ierland - stierf 1 september 1729, Carmarthen, Carmarthenshire, Wales), Engelse essayist, toneelschrijver, journalist en politicus, vooral bekend als hoofdauteur (met Joseph Addison) van de tijdschriften The Tatler en The Spectator.
Het vroege leven en werken.
De vader van Steele, een ziekelijke en enigszins ineffectieve advocaat, stierf toen de zoon ongeveer vijf jaar oud was, en de jongen werd onder bescherming genomen van zijn oom Henry Gascoigne, vertrouwenssecretaris van de hertog van Ormonde, aan wiens premie, zoals Steele later schreef, hij 'een liberale opleiding' verschuldigd was. Hij werd gestuurd om in Engeland te studeren in Charterhouse in 1684 en naar Christ Church, Oxford, in 1689. In Charterhouse ontmoette hij Joseph Addison, en begon daarmee een van de beroemdste en vruchtbaarste van alle literaire vriendschappen, die duurde tot meningsverschillen (voornamelijk politieke) zorgde voor een verkoeling en een definitieve vervreemding kort voor de dood van Addison in 1719. Steele verhuisde naar Merton College in 1691, maar haalde de opwinding van de campagnes van koning William tegen de Fransen in en vertrok in 1692 zonder een diploma te behalen om zich bij het leger aan te sluiten. Hij kreeg de opdracht in 1697 en promoveerde tot kapitein in 1699, maar zonder het geld en de connecties die nodig waren voor substantiële vooruitgang, verliet hij het leger in 1705.
Ondertussen was hij begonnen aan een tweede carrière als schrijver. Misschien deels omdat hij een collega-officier ernstig verwondde in een duel in 1700 (een incident dat een levenslange afkeer van duelleren veroorzaakte), deels vanwege oprechte gevoelens van walging over de "onregelmatigheid" van het leger en zijn eigen verdwaalde bestaan, publiceerde hij in 1701 een moralistisch traktaat, "The Christian Hero", waarvan er tijdens zijn leven 10 edities werden verkocht. Dit traktaat leidde ertoe dat Steele beschuldigd werd van hypocrisie en bespot werd vanwege het contrast tussen zijn strenge voorschriften en zijn geniaal gezellige praktijk. Voor veel van zijn tijdgenoten diende de beleefde toon echter als bewijs van een belangrijke culturele verandering ten gevolge van de herstelling (met name het pleitte voor respectvol gedrag jegens vrouwen). De moralistische teneur van het traktaat zou worden weerspiegeld in de toneelstukken van Steele. In hetzelfde jaar (1701) schreef Steele zijn eerste komedie, The Funeral. Dit toneelstuk, uitgevoerd met meer dan verwacht succes in Drury Lane, maakte naam en hielp hem onder de aandacht te brengen van de leiders van koning William en de Whig. Eind 1703 volgde hij dit met zijn enige fase-mislukking, The Lying Lover, die slechts zes nachten duurde, en, zoals Steele zei, "verdoemd vanwege zijn vroomheid". Sententief en slecht geconstrueerd, met veel moraliserend, is het toch van historisch belang als een van de eerste sentimentele komedies.
Een derde toneelstuk, The Tender Husband, waarmee Addison hem hielp (1705), had enig succes, maar Steele bleef zoeken naar vooruitgang en naar geld. In de daaropvolgende jaren behaalde hij verschillende kleine benoemingen en in 1705 trouwde hij, blijkbaar aangedreven door huurslachtige motieven, met een weduwe, Margaret Stretch, die aanzienlijk bezit bezat op Barbados. Vrijwel onmiddellijk raakte de nalatenschap verstrikt in zijn schulden (hij verloor in 1706 twee vorderingen wegens schuld met schadevergoeding), maar toen Margaret eind 1706 voor het gemak stierf, verliet ze haar man met een aanzienlijk inkomen. Steele's tweede huwelijk, aangegaan binnen een jaar na de dood van Margaret, was met Mary Scurlock, die volledig aanbeden werd door Steele, hoezeer hij haar soms ook verwaarloosde. Zijn honderden brieven en aantekeningen aan haar (ze wordt vaak aangesproken als "Dear Prue") geven een levendige openbaring van zijn persoonlijkheid gedurende de 11 jaar van hun huwelijk. Nadat ze hem vier kinderen had gegeven (van wie alleen de oudste, Elizabeth, Richard lang heeft overleefd), stierf ze tijdens de zwangerschap in 1718.
Ouder leven en werken.
Steele's belangrijkste benoeming in het begin van het bewind van koningin Anne was die van gazetteer - schrijver van The London Gazette, het officiële regeringsblad. Hoewel dit zijn band met de Whig-leiders versterkte, bood het weinig ruimte voor zijn artistieke talenten, en op 12 april 1709 verzekerde hij zich van een plaats in de literaire geschiedenis met de lancering van het driewekelijkse essay-tijdschrift The Tatler. Steele schreef onder de naam (al beroemd gemaakt door de satiricus Jonathan Swift) van Isaac Bickerstaff en creëerde de mix van entertainment en instructie in manieren en moraal die geperfectioneerd zou worden in The Spectator. 'Het algemene doel van het geheel', schreef Steele, 'was het aanbevelen van waarheid, onschuld, eer en deugd, als de belangrijkste versieringen van het leven'; en hier, zoals in het latere tijdschrift, zijn sterke ethische neiging te zien, zijn gehechtheid aan de eenvoudige deugden van vriendschap, openhartigheid en welwillendheid, zijn ernst van benadering getemperd door het informele gemak en de lichtheid van zijn stijl. Addison leverde zo'n 46 papers en werkte mee aan verschillende andere, maar het overgrote deel van de 271 nummers waren van Steele zelf, en behalve dat hij hem beroemd maakte, bracht het een zekere welvaart. De exacte oorzaak van de ondergang van The Tatler is onzeker, maar waarschijnlijk waren de redenen voornamelijk politiek: in 1710 was de macht verschoven naar de Tories en Steele, een Whig, had zijn staatsburgerschap verloren en was bijna zijn postcommissaris kwijtgeraakt. De Tatler bevatte veel politieke toespelingen, waarvan sommige gericht waren op Robert Harley, de leider van de Tory zelf, en Harley heeft mogelijk druk uitgeoefend op Steele om de krant stop te zetten.
De grotere opvolger van de Tatler, die voor het eerst op 1 maart 1711 verscheen, was naar eigen zeggen niet-politiek en was enorm succesvol. The Spectator was een joint venture; Steele's was waarschijnlijk de meer originele journalistieke flair en hij ontwikkelde veel van de meest gevierde ideeën en personages (zoals Sir Roger de Coverley), hoewel Addison later de neiging had ze op zijn eigen manier te ontwikkelen. De aantrekkelijke, vaak informele stijl van Steele vormde een perfecte folie voor Addison's meer afgemeten, gepolijste en erudiete teksten. Van de 555 dagnummers droeg Steele 251 bij (hoewel ongeveer tweederde bestond uit brieven van correspondenten).
Van Steele's vele latere ondernemingen in de periodieke journalistiek waren sommigen, zoals The Englishman, voornamelijk politiek partijdig. The Guardian (waaraan Addison substantieel heeft bijgedragen) bevat een aantal van zijn meest vooraanstaande werk, en The Lover bevat 40 van zijn meest aantrekkelijke essays. Andere, kortstondige tijdschriften, zoals The Reader, Town-Talk en The Plebeian, bevatten zaken van aanzienlijk politiek belang. Steele werd inderdaad de belangrijkste journalist van de Whigs in oppositie (1710–17), zijn geschriften werden gekenmerkt door een ongebruikelijke mate van principe en integriteit. Zijn laatste uitgebreide literaire werk was The Theatre, een tweewekelijks tijdschrift.
De politieke geschriften van Steele hadden genoeg stormen veroorzaakt om zijn carrière verre van soepel te laten verlopen. Hij nam ontslag als postzegelcommissaris in 1713 en werd verkozen in het Parlement, maar als gevolg van zijn anti-Tory-pamfletten "The Importance of Dunkirk Consider'd" en "The Crisis" (pleitend voor de Hannoveraanse opvolging), werd hij verbannen uit het Lagerhuis voor 'opruiende geschriften'. Maar bij de toetreding van George I volgde het rustiger weer en de beloningen: Steele werd in 1714 benoemd tot lid van de sympathieke en redelijk lucratieve post van gouverneur van Drury Lane Theatre, geridderd in 1715 en in hetzelfde jaar herkozen aan het parlement.
Steele's gezondheid werd geleidelijk ondermijnd door zijn opgewekte onmatigheid en hij werd lang geplaagd door jicht. Desalniettemin hield hij zich gewetensvol bezig met parlementaire taken en, meer grillig, met zijn aandeel in het beheer van Drury Lane. Een van zijn belangrijkste bijdragen aan de welvaart van dat theater was zijn laatste en meest succesvolle komedie, The Conscious Lovers (1722) - een van de meest populaire toneelstukken van de eeuw en misschien wel het beste voorbeeld van Engelse sentimentele komedie.
In 1724 trok Steele zich terug in het landgoed van zijn overleden vrouw in Wales en begon zijn schulden te betalen. Zijn laatste jaren waren rustig, maar zijn gezondheid bleef achteruitgaan.
