Battle of Carrhae 53 BC, Rome-Parthia

Battle of Carrhae, (53 vce), militaire betrokkenheid tussen de Romeinse Republiek en het Parthische rijk. Marcus Licinius Crassus begon een niet-uitgelokte oorlog tegen de Parthen en ontmoette hun leger op een vlakte nabij de Mesopotamische stad Carrhae (het moderne Harran, Turkije). Door zijn vakkundig gebruik van boogschutters en catafracten (gepantserde cavalerie), vernietigden of veroverden de Parthische adellijke Surenas bijna alle legers van Crassus. De weinige vluchtelingen vluchtten naar Carrhae en vervolgens naar Syrië. Crassus werd misleid om met Surenas te parleyen voordat hij zelf werd gedood.

Context

In 55 vce werd de Romeinse senator Marcus Licinius Crassus naast Pompeius de Grote verkozen tot een tweede consulaire termijn. Crassus en Pompey waren eerder met veel vijandschap tussen hen als co-consuls geweest. Crassus had een hekel aan zijn collega omdat hij hem van een triomf had beroofd nadat hij Spartacus 'slavenopstand in 71 vce met succes had onderdrukt. In 60 vce waren Crassus en Pompeius een ongemakkelijke alliantie aangegaan die werd aangegaan door Gaius Julius Caesar, gedeeltelijk ingegeven door hun respectievelijke belangen bij het verkrijgen van bepaalde provinciale gouverneurs. De consulaire verkiezingen van 55 vce bevestigden deze doelstellingen. Ze bewerkstelligden de goedkeuring van een wet die Pompey een meerjarige proconsulaire aanstelling in Hispania en een aanstelling in Syrië voor Crassus opleverde. Het lijkt erop dat Crassus dolblij was met deze wetgeving: hij was een enorm rijke man, maar de historicus Plutarchus beschrijft hem als verteerd door een verlangen naar goud en glorie. Crassus zou niet worden verslagen door de militaire heldendaden van Pompey of Caesar, en hij zag de Syrische provincie als toegangspoort tot de rijkdommen van het Oosten. Helaas voor hem werden die rijkdommen beschermd door de Parthen, met wie Rome de verdragen had nagekomen sinds Pompey's onderneming een decennium eerder de regio binnenging.

Vroeg in de winter vertrok Crassus naar Syrië. Aanvankelijk hoopte hij vanuit Brundisium aan de hiel van het Italiaanse schiereiland te zeilen, maar zijn schepen werden door slechte omstandigheden verwoest en hij werd gedwongen over land door Anatolië de provincie in te marcheren. Aangekomen in de lente van 54 v.Chr. Vertrok Crassus naar Mesopotamië en veroverde verschillende steden langs de rivier de Eufraat, liet daar garnizoenen achter voordat hij terugkeerde naar Syrië voor de wintermaanden, zodat zijn zoon Publius zich bij hem kon voegen met cavalerie uit Gallië. Deze beslissing kan volgens Plutarch fataal zijn geweest, want hij verloor zijn momentum en gaf de Parthen tijd om zich voor te bereiden.

Toen het einde van de winter naderde, ontving Crassus afgezanten van Parthia om hem te informeren dat als deze oorlog door de Romeinse staat was ingesteld, er geen wapenstilstand zou zijn, maar als het de enige proconsul was geweest, dan zou koning Orodes II mild kunnen zijn vanwege zijn ouderdom. Crassus verwierp alle voorgestelde voorwaarden en begon zijn leger te mobiliseren. Rond deze tijd kreeg Crassus ook bezoek van koning Artavasdes II van Armenië, een recente bondgenoot van Rome, die Crassus 'inspanningen probeerde te steunen door hem te beloven hem ongeveer 40.000 assistenten te leveren. Artavasdes suggereerde dat de proconsul Parthia binnenviel door het heuvelachtige Armenië, zodat de Parthen hun superieure cavalerie niet goed konden gebruiken. Crassus sloeg dit aanbod echter af en marcheerde liever door Mesopotamië.

Vroeg in de zomer van 53 vce stak Crassus Mesopotamië binnen via Zeugma, een stad aan de westelijke oever van de Eufraat (nabij het moderne Birecik, Turkije). Hij voerde het bevel over zeven legioenen en ondersteunde ze met 4.000 cavalerie en bijna 4.000 lichte infanterie. Ervan uitgaande dat alle legioenen op volle sterkte waren, vormden ze samen een strijdmacht van ongeveer 43.000 man. Tijdens zijn opmars langs de rivier ontmoette Crassus een Arabische leider genaamd Ariamnes. Ariamnes was een bondgenoot van Pompeius, maar Plutarchus meldt dat de Parthen hem de opdracht hadden gegeven de Romeinse strijdkrachten weg te leiden van de rivier. Hij overtuigde Crassus met succes om dit te doen, en de Romeinen trokken naar een vlakte die met de dag droger en zanderiger werd, een demoraliserend gezicht voor de legionairs. Ariamnes verliet hun kamp voordat zijn bedrog werd ontdekt. Gedurende deze tijd kwamen er boodschappers uit Artavasdes om Crassus te informeren dat de Parthen Armenië waren binnengevallen. Artavasdes zou geen versterkingen kunnen sturen. Weerzinwekkend maar onverschrokken bleef Crassus door de vlakte bewegen totdat zijn verkenners een grote Parthische gastheer tegenkwamen, niet ver van de stad Carrhae.

Strijd

Crassus trok zijn legioenen langs de Balīkh-rivier, een zijrivier van de Eufraat. Aanvankelijk was hij van plan zijn mannen een lange dunne lijn te laten vormen met cavalerie aan de uiteinden om zijn legionairs te beschermen tegen flankerende manoeuvres. Hij veranderde echter van gedachten en gaf zijn troepen de opdracht een diep vierkant te vormen. Elke zijde bestond uit 12 cohorten en had cavalerie langs de randen ter bescherming tegen de Parthische ruiters. Gaius Cassius Longinus beval de ene vleugel, terwijl Crassus 'zoon Publius de andere beval. Crassus zelf bleef in het midden. De Romeinen marcheerden vervolgens in deze formatie totdat ze de Parthen in het oog kregen.

In de verte zag de Parthische gastheer er niet groot uit voor Crassus. Ze telden ongeveer 10.000 en waren gespecialiseerd in het afhandelen van boogschutters voor lichte paarden naast zware catafracten (waarvan er 1.000 waren). Deze troepen stonden onder bevel van de jonge Surenas, die toen de belangrijkste krijger in Parthia was. Hij schermde het grootste deel van zijn troepen af ​​met een uitgebreide frontlinie en liet ze hun wapenrusting bedekken met huiden en mantels om hun aantal verder te verbergen. De Romeinen waren dan ook verrast toen de Parthen plotseling hun dekmantels uittrokken en met bulderende oorlogstrommels naar de legioenen donderden. Het psychologische effect was enorm. Crassus stuurde zijn lichte infanterie om de Parthische boogschutters te ontmoeten, maar ze vluchtten terug naar de legionairs nadat de pijlen uit de lucht begonnen te regenen. Dit verspreidde verwarring onder de Romeinen. Hun situatie werd nog meer in gevaar gebracht toen het voortdurende salvo van pijlen door hun dichte vierkante formatie scheurde.

De Romeinse strategie hing af van het nauw betrekken van de mannen van Surenas, omdat de legionaire pila (speren) niet het bereik hadden om de bereden boogschutters op zo'n grote afstand tegen te houden. De vijandige boogschutters van het paard leken echter niet dichterbij te komen en waren bedreven in het wegrijden terwijl ze achteruit vielen op aanvallende vijanden. De Romeinen hoopten dat de boogschutters zich zouden terugtrekken nadat ze hun pijlvoorraad hadden uitgeput, maar toen Crassus zag dat ze zich hadden omgedraaid om hun pijlkokers aan te vullen bij een rij kamelen aan de achterkant, besloot hij zijn strategie te wijzigen. Hij beval Publius haastig op te trekken naar de Parthen. Publius nam 8 cohorten, 500 boogschutters en 1.300 ruiters mee. Zodra ze verder gingen, begonnen de boogschutters van Parthen zich terug te trekken. Publius en zijn mannen werden bij deze aanblik nieuw leven ingeblazen. Ze achtervolgden de Parthen ijverig een eind, en toen draaiden de boogschutters zich om hen heen aan te kijken. De met post beklede catafracten kwamen ook uit het hoofdgedeelte van Surenas 'leger; samen met de bereden boogschutters dreven ze de kracht van Publius een krappe ruimte in. Publius gaf zijn cavalerie het bevel tot een tegenaanval, maar de overgrote meerderheid van hen waren Gallische ruiters, slecht toegerust voor zowel de droge omgeving als de zwaar gepantserde vijand. Hun lading viel plat en ze werden gedwongen terug te vallen op de infanterie. Publius en zijn mannen namen plaats op een nabijgelegen helling. Ze vormden een defensieve testudo (rechthoekige in elkaar grijpende schildformatie) om de salvo's van pijlen gemakkelijker af te weren, maar dit bleek rampzalig. De variërende hoogte stelde de troepen achter de frontlinies bloot aan constant raketvuur, en op deze manier vernietigden de Parthen het hele Romeinse contingent. Publius en zijn officieren vielen op hun zwaard om te ontsnappen aan de gevangenneming; de Parthen zouden tijdens deze manoeuvre niet meer dan 500 gevangenen hebben genomen en de rest hebben gedood.

Crassus kreeg bericht dat de legionairs die hij had gestuurd op de vlucht waren gestuurd, maar hij kende het lot van zijn zoon nog niet. Overmand door emotie, handelde hij traag, maar toen de Parthen met het hoofd van Publius wegreden, veranderde Crassus's wanhoop in moed. Hij probeerde de overblijfselen van zijn leger te inspireren om hun gevallen kameraden met een woedende aanval te wreken. Voor zijn mannen was de aanblik van Publius 'hoofd echter verpletterend. De Parthen omsingelden hen met boogschutters en dwongen de legioensoldaten om samen te komen. Als de katafracten aanvallen, kunnen de Romeinen weinig doen om zich te verzetten. Pas tegen de avond beval Surenas zijn mannen terug te vallen.

De Romeinse overlevenden stonden voor een dilemma. Als ze 's nachts vluchtten, moesten ze de gewonden achterlaten, maar hun gejammer zou de vluchtende mannen snel blootleggen voordat ze ver kwamen. Als ze in plaats daarvan zouden wachten om bij het aanbreken van de dag een standpunt in te nemen, zouden ze zeker omkomen. Crassus zou niet voor hen beslissen, omdat hij verlamd was van verdriet, dus verzamelden zijn hoge officieren zich en kozen ervoor om alle valide soldaten te evacueren. Ongeveer 300 ruiters bereikten Carrhae om middernacht en vluchtten vervolgens naar Zeugma, maar de rest van de troepen werd vertraagd door enkele van de gewonde soldaten die hen volgden. De Parthen wisten dat ze hun kamp hadden verlaten en kozen ervoor om pas morgenochtend door te gaan. Toen de zon opkwam, begonnen ze met het doden van alle 4.000 Romeinen die waren achtergebleven. Vervolgens kwamen ze veel legionairs tegen die naar Carrhae marcheerden en ze doodden of gevangen namen; in één gebied slachtten ze naar verluidt vier hele cohorten, waardoor er slechts twintig overlevenden overbleven.

Crassus en Cassius konden Carrhae levend bereiken. Surenas, die vermoedde dat zijn vijanden mogelijk veilig waren binnen de muren, belegerde de stad en stuurde Arabische boodschappers om een ​​wapenstilstand aan te vragen in ruil voor een Romeinse terugtrekking uit Mesopotamië. Cassius accepteerde deze voorwaarden namens Crassus, maar de volgende dag eisten Parthische boodschappers dat Crassus en Cassius in ketens naar hun kamp werden gebracht als ze vrede wilden. De Romeinen wilden deze voorwaarden niet accepteren en ze waren van plan om 's nachts met de hulp van de gids Andromachus van de stad weg te stelen. Plutarch beweert dat Andromachus hun plannen echter aan de Parthen heeft verraden, en hij leidde de Romeinen langs een moeilijk pad zodat Surenas op de voet kon volgen. Cassius wantrouwde Andromachus en vluchtte met 500 ruiters naar Syrië. Crassus bleef tot de ochtend bij de gids, toen de arme grond hem motiveerde om zijn vier cohorten naar een heuvel te brengen, niet ver van Armeense landen. Daar bood Surenas opnieuw vrede aan namens zijn koning. Crassus daalde met zijn officieren de heuvel af om de Parthische edelman aan de Eufraat te ontmoeten om een ​​schriftelijk verdrag te ondertekenen. Surenas bood Crassus een paard aan om te beklimmen, en de Romein gehoorzaamde, maar zijn officieren probeerden het paard ervan te weerhouden verder te gaan. Bij de daaropvolgende strijd kwamen veel Romeinen om. Onder hen was Crassus.