Sahel-regio, Afrika

Sahel, Arabisch Sāḥil, semi-aride regio van West- en Noord-Centraal-Afrika die zich uitstrekt van Senegal oostwaarts tot Soedan. Het vormt een overgangsgebied tussen de droge Sahara (woestijn) in het noorden en de gordel van vochtige savannes in het zuiden. De Sahel strekt zich uit van de Atlantische Oceaan oostwaarts door het noorden van Senegal, het zuiden van Mauritanië, de grote bocht van de rivier de Niger in Mali, Burkina Faso (voorheen Opper-Volta), het zuiden van Niger, het noordoosten van Nigeria, het zuiden van centraal Tsjaad en Sudan.

De semi-aride steppen van de Sahel hebben natuurlijk grasland, met laaggroeiend gras en hoge, kruidachtige vaste planten. Ander voeder voor het vee in de regio (kameel, pakos en grazend vee en schapen) omvat doornige struiken en acacia- en baobabbomen. De doornige struik vormde ooit een bos, maar het land is nu meer open en relatief berijdbaar met een motorvoertuig. Het terrein is voornamelijk van het savannetype, met weinig continue dekking en een gevaarlijke neiging om in de woestijn op te gaan vanwege overbevolking en overbevolking. Ten minste acht maanden van het jaar zijn droog en regen, beperkt tot een kort seizoen, is gemiddeld 4–8 inch (100-200 mm), meestal in juni, juli en augustus. Er zijn ook uitgestrekte weilanden die worden bewaterd door de overstromende rivieren Niger en Senegal. Bescheiden gewassen met gierst en pinda's (aardnoten) kunnen op veel gebieden worden verbouwd.

In de tweede helft van de 20e eeuw werd de Sahel steeds meer getroffen door bodemerosie en woestijnvorming als gevolg van groeiende menselijke populaties die meer eisen aan het land stelden dan voorheen. Stadsbewoners en boeren ontdeden de boom en schrobden om brandhout te verkrijgen en gewassen te verbouwen, waarna buitensporige aantallen vee de resterende grasmat verslonden. Regenval en de wind voeren vervolgens de vruchtbare bovengronden af, waardoor dorre en kale woestenijen achterbleven.

Het kwetsbare karakter van landbouw en pastoralisme in de Sahel werd begin jaren zeventig treffend aangetoond, toen een lange periode van droogte, beginnend in 1968, leidde tot het vrijwel uitsterven van de gewassen daar en het verlies van 50 tot 70 procent van het vee. In 1972 was er vrijwel geen regen en in 1973 waren delen van de Sahara naar het zuiden gevorderd tot 100 kilometer. Het verlies van mensenlevens door verhongering en ziekte werd in 1973 geschat op 100.000. In 1983-85 werd de Sahel opnieuw getroffen door ernstige droogte en hongersnood, en ondanks enkele herbebossingsprogramma's van de regering vorderde de woestijnvorming. De Sahel breidde zich verder zuidwaarts uit tot naburige savannes, met de Sahara op de hielen.

In Noord-Afrika wordt de term Sahel gebruikt voor de kuststrook van heuvels in Algerije en voor de steppelike oostelijke kustvlakte van Tunesië.