Rotary International, voorheen (1905–12) Rotary Club of Chicago en (1912–22) International Association of Rotary Clubs, met de naam Rotary, civiele serviceclub, in 1905 opgericht als de Rotary Club of Chicago door de Amerikaanse advocaat Paul P. Harris. Voor het creëren van de organisatie wordt Harris gecrediteerd voor het initiëren van het idee van een civiele serviceclub, een organisatie van mannen of vrouwen met verschillende zakelijke en professionele achtergronden die zich inzet voor gemeenschap onder haar leden en voor vrijwillige dienstverlening aan de gemeenschap. De naam Rotary werd oorspronkelijk door Harris voorgesteld omdat vergaderingen in de kantoren van de leden bij toerbeurt zouden worden gehouden.
Rotary groeide snel en vestigde lokale clubs in de Verenigde Staten en internationaal. Met de oprichting van clubs in Canada, Ierland en het Verenigd Koninkrijk veranderde de organisatie haar naam in de International Association of Rotary Clubs (1912). In 1922, nadat het clubs op zes continenten had opgericht, nam het zijn huidige naam aan, Rotary International. In het begin van de 21e eeuw waren er meer dan 35.000 Rotary-clubs in meer dan 200 landen en geografische gebieden, wat neerkomt op een lidmaatschap van meer dan 1,2 miljoen.
Rotary omvat de individuele Rotary clubs; Rotary International, een overkoepelende organisatie die de wereldwijde programma's en initiatieven van Rotary coördineert; en de Rotary Foundation, opgericht in 1928 om fondsen te werven en te verdelen ter ondersteuning van lokale en internationale serviceprojecten die Rotariërs over de hele wereld ontwerpen en uitvoeren. Tegen het begin van de 21e eeuw had de Rotary Foundation meer dan $ 4 miljard aan liefdadigheidsbeurzen verstrekt. Rotary ontwikkelt serviceprojecten op zes brede gebieden: het bevorderen van vrede, het bestrijden van ziekten, het voorzien in schoon water, het redden van moeders en kinderen door middel van toegankelijke gezondheidszorg en andere diensten, het ondersteunen van basisonderwijs en alfabetisering en het kweken van lokale economieën.
De organisatie wordt geleid door een president die door de raad van bestuur wordt gekozen voor een termijn van één jaar. De bestuurders worden op hun beurt door vertegenwoordigers van de wereldwijde clubs verkozen voor een termijn van twee jaar op de jaarlijkse internationale conventie van Rotary. De verkozen president benoemt leden van de raad van bestuur, die door de raad van bestuur worden gekozen voor een periode van vier jaar. Een bestuursvoorzitter wordt door het bestuur gekozen voor een periode van één jaar en is het hoofd van de Rotary Foundation.
Het internationale hoofdkantoor van Rotary International is gevestigd in Evanston, Illinois, VS.
