Robert M. Gates, voluit Robert Michael Gates, (geboren 25 september 1943, Wichita, Kansas, VS), Amerikaanse regeringsfunctionaris die onder Pres. Directeur was van de Central Intelligence Agency (CIA; 1991-1993). George HW Bush en als minister van defensie (2006-2011) in de administraties van presidenten George W. Bush en Barack Obama.
Gates studeerde Europese geschiedenis aan het College of William & Mary in Williamsburg, Virginia, waar hij in 1965 een bachelordiploma behaalde. Terwijl hij een masterdiploma (1966) behaalde aan de Indiana University, werd hij gerekruteerd door de CIA en trad hij fulltime toe tot het bureau als een Sovjet-analist na een periode van twee jaar bij de luchtmacht. Gates promoveerde later (1974) in de Russische en Sovjetgeschiedenis aan de Georgetown University, Washington, DC
In 1974 trad Gates toe tot de staf van de National Security Council, waar hij onder presidenten Richard Nixon, Gerald Ford en Jimmy Carter werkte tot 1979, toen hij terugkeerde naar de CIA. In 1982 werd hij adjunct-directeur van het bureau en Pres. Ronald Reagan nomineerde hem in 1987 als directeur. Gates trok zich echter terug vanwege vragen over hoeveel hij wist over de Iran-Contra-affaire. Later was hij adjunct-nationaal veiligheidsadviseur (1989-1991) van Pres. George HW Bush en Bush hebben Gates in 1991 opnieuw voorgedragen voor de functie van directeur van de CIA. Deze keer moest Gates zich verdedigen tegen beschuldigingen dat hij opzettelijk de inlichtingen over de Sovjet-Unie had verdraaid die hij aan de regering-Reagan had gepresenteerd. De Senaat bevestigde hem in een stemming van 61-31, waarmee hij de jongste directeur in de geschiedenis van de dienst was. Zijn ambtstermijn eindigde iets meer dan een jaar later, nadat Bill Clinton Bush bij de presidentsverkiezingen van 1992 had verslagen. In 1999 werd Gates benoemd tot decaan van de Bush School of Government and Public Service aan de Texas A&M University, en drie jaar later werd hij president van de universiteit.
In 2006 werd Gates door Pres benoemd tot minister van Defensie. George W. Bush in de plaats van Donald Rumsfeld, die ontslag nam na zware republikeinse verliezen bij tussentijdse verkiezingen, werd geïnterpreteerd als een nationaal referendum over de behandeling van de Irak-oorlog door de regering-Bush. Gates werd beschouwd als het tegenovergestelde van Rumsfeld, die werd gezien als een ideoloog die erop uit was om het Pentagon zijn opdracht te laten doen, en had de reputatie van een pragmaticus die een situatie kon beoordelen en dienovereenkomstig kon reageren. Hij werd gemakkelijk bevestigd door de Senaat in een stemming van 95-2. In 2007 steunde Gates het plan van de regering-Bush om het aantal Amerikaanse troepen in Irak tijdelijk uit te breiden, een inspanning die bekend werd als de golf. Hoewel de resultaten ervan werden betwist, gaven velen de golf een bijdrage aan de vermindering van het geweld in het land.
Obama, die Bush in 2009 opvolgde als president, selecteerde Gates om door te gaan als minister van defensie. In augustus 2010 stopten de gevechtsoperaties in Irak, maar Afghanistan bleef ondanks een troepenstoot steeds volatieler. In 2010 steunde Gates de vernietiging van 'Don't Ask, Don't Tell' (DADT), een Amerikaans beleid waarbij homoseksuele en lesbische servicemedewerkers werden gedwongen hun seksualiteit te verbergen of het risico te lopen uit het leger te worden gezet. Na de intrekking van DADT later dat jaar kregen Gates en het Pentagon de taak om een implementatieplan te ontwikkelen. Een ander groot probleem tijdens de ambtsperiode van Gates was de defensiebegroting, die meer onder de loep werd genomen naarmate het federale tekort toenam. Gates heeft grote bezuinigingen doorgevoerd, met name voor wapenprogramma's die als irrelevant werden beschouwd. Gates ging in juni 2011 met pensioen; bij het verlaten van zijn ambt kende Obama hem de Presidential Medal of Freedom toe. Hij werd opgevolgd door Leon Panetta.
In 2012 werd Gates kanselier van het College of William & Mary. Twee jaar later werd hij president van de Boy Scouts of America (BSA). In 2015 haalde hij de krantenkoppen toen hij er bij de organisatie op aandrong het verbod op homoseksuele leiders van troepen te beëindigen. Het verbod werd kort daarna opgeheven, hoewel er uitzonderingen werden gemaakt voor door de kerk gesponsorde troepen. Gates voltooide zijn tweejarige termijn als BSA-president in 2016, waaronder de memoires From the Shadows: The Ultimate Insider's Story of Five Presidents and How They Won the Cold War (1996) en Duty: Memoirs of a Secretary at War (2014).) en A Passion for Leadership: Lessons on Change and Reform from Fifty Years of Public Service (2016).
