Catechismus, een handleiding voor religieus onderricht dat gewoonlijk is opgesteld in de vorm van vragen en antwoorden die worden gebruikt om jongeren te onderwijzen, bekeerlingen te winnen en van het geloof te getuigen. Hoewel veel religies instructie geven in het geloof door middel van mondelinge vragen en antwoorden, is de schriftelijke catechismus vooral een product van het christendom. Sommige vroege handboeken van instructie werden opgesteld door de kerkvaders (waaronder Augustinus van Hippo, John Chrysostomus en Cyril van Jeruzalem), en vele werden in de middeleeuwen opgesteld. De term catechismus werd in de 16e eeuw kennelijk voor het eerst gebruikt voor geschreven handboeken.
Na de uitvinding van het drukken en de 16e-eeuwse Reformatie werden catechismussen veel belangrijker, zowel in het protestantisme als in het rooms-katholicisme. Deze catechismussen werden beïnvloed door de middeleeuwse catechismus, die de werken van de kerkvaders had nagebootst. De middeleeuwse catechismussen concentreerden zich op de betekenis van geloof (de apostolische geloofsbelijdenis), hoop (het Onze Vader) en naastenliefde (de tien geboden). De latere catechismussen bevatten meestal discussies over deze drie onderwerpen en voegden andere toe.
Misschien wel het meest invloedrijke boek dat door enige hervormer werd geproduceerd, was Martin Luther's Kleine Catechismus (1529), die discussies over de doop en de eucharistie aan de gebruikelijke drie onderwerpen toevoegt. Luthers grote catechismus (1529) was bedoeld voor gebruik door de geestelijkheid.
John Calvin publiceerde in 1537 een catechismus die bedoeld was om kinderen te onderwijzen. Het bleek te moeilijk, dus bereidde hij in 1542 een gemakkelijkere versie voor. De Heidelbergse catechismus (1563) van Caspar Olevianus en Zacharias Ursinus (herzien door de Synode van Dort in 1619) werd de meest gebruikte catechismus in de gereformeerde kerken. De standaard Presbyteriaanse catechismussen zijn de Westminster Larger and Shorter Catechisms, voltooid door de Westminster Assembly in 1647.
De Anglicaanse catechismus is opgenomen in The Book of Common Prayer. Het eerste deel werd waarschijnlijk voorbereid door Thomas Cranmer en Nicholas Ridley in 1549 en werd verschillende keren gewijzigd vóór 1661. Een tweede deel, waarin de betekenis van de twee sacramenten werd besproken, werd in 1604 voorbereid als reactie op een suggestie van de Puriteinse factie van de Hampton Hofconferentie.
De beroemdste rooms-katholieke catechismus was die van Peter Canisius, een jezuïet, voor het eerst gepubliceerd in 1555, die in 150 jaar 400 edities doormaakte. Een die een grote oplage had en latere werken sterk beïnvloedde, was die van Robert Bellarmine (1597). In Frankrijk waren die van Edmond Auger (1563) en Jacques-Bénigne Bossuet (1687) uitstekend. In recentere tijden omvatten bekende rooms-katholieke catechismussen de Baltimore Catechismus (1885) in de Verenigde Staten, A Catechism of Christian Doctrine ("Penny Catechismus") in Engeland (1898) en die van Joseph Deharbe (1847) in Duitsland. In 1992 gaf het Vaticaan een nieuwe universele catechismus van de katholieke kerk uit, die de leerstellige standpunten en leringen van de kerk sinds het tweede Vaticaanse Concilie (1962–65) samenvatte. De nieuwe catechismus verliet de vraag-en-antwoordvorm en gebruikte moderne taal in haar voorschriften over geloof, de sacramenten, zonde en gebed.
In reactie op het werk van de jezuïeten en de gereformeerde kerk onder de orthodoxen, componeerde Peter Mogila The Orthodox Confession of Faith. Het werd goedgekeurd op een provinciale synode in 1640 en gestandaardiseerd door de synode van Jeruzalem in 1672. In opdracht van de Russische tsaar Peter I de Grote werd in 1723 een kleinere orthodoxe catechismus voorbereid.
