Quartair, in de geologische geschiedenis van de aarde, een tijdseenheid binnen het cenozoïcum, die 2.588.000 jaar geleden begon en tot op de dag van vandaag voortduurt. Het Kwartair wordt gekenmerkt door verschillende ijstijden (de ijstijden van de gewone overlevering), toen kilometerslange ijskappen grote delen van de continenten in gematigde streken bedekten. Tijdens en tussen deze ijstijden zijn er snelle veranderingen in klimaat en zeespiegel opgetreden en zijn de omgevingen wereldwijd veranderd. Deze variaties hebben op hun beurt geleid tot snelle veranderingen in levensvormen, zowel flora als fauna. Ongeveer 200.000 jaar geleden begonnen ze voor de opkomst van de moderne mens.
Het Quartair is een van de best bestudeerde delen van het geologische record. Deels komt dit omdat het goed bewaard is gebleven in vergelijking met de andere periodes van de geologische tijd. Er is minder verloren gegaan door erosie en de sedimenten worden gewoonlijk niet veranderd door rotsvormende processen. Quaternaire gesteenten en sedimenten, die de meest recentelijk aangelegde geologische lagen zijn, zijn te vinden op of nabij het aardoppervlak in valleien en op vlaktes, kusten en zelfs de zeebodem. Deze afzettingen zijn belangrijk voor het ontrafelen van de geologische geschiedenis omdat ze het gemakkelijkst te vergelijken zijn met moderne sedimentaire afzettingen. De omgevingen en geologische processen eerder in de periode waren vergelijkbaar met die van vandaag; een groot deel van de quartaire fossielen is gerelateerd aan levende organismen; en talloze dateringstechnieken kunnen worden gebruikt om relatief nauwkeurige timing van gebeurtenissen en veranderingssnelheden te verschaffen.
De term Quartair is ontstaan in het begin van de 19e eeuw toen het werd toegepast op de jongste afzettingen in het bekken van Parijs in Frankrijk door de Franse geoloog Jules Desnoyers, die een verouderde methode volgde om naar geologische tijdperken te verwijzen als 'primair', 'secundair', 'tertiair'," enzovoorts. Beginnend met het werk van de Schotse geoloog Charles Lyell in de jaren 1830, werd de Kwartaire periode verdeeld in twee tijdperken, het Pleistoceen en het Holoceen, waarbij het Pleistoceen (en dus het Kwartair) ongeveer 1,8 miljoen jaar geleden begon. In 1948 werd op het 18e Internationale Geologische Congres (IGC) in Londen besloten dat de basis van de Pleistocene Serie zou worden vastgezet in mariene rotsen die zijn blootgelegd in de kustgebieden van Calabrië in Zuid-Italië. Zoals bekrachtigd door de Internationale Commissie voor Stratigrafie (ICS) in 1985, vindt het typegedeelte voor grens tussen het Pleistoceen en het eerdere Plioceen plaats in een opeenvolging van 1,8 miljoen jaar oude mariene lagen bij Vrica in Calabrië. Er werd echter geen beslissing genomen om het begin van het Pleistoceen-tijdperk gelijk te stellen aan het begin van de Kwartaire periode, en zelfs de status van het Kwartair als een periode binnen de geologische tijdschaal was in twijfel getrokken. Verschillende bijeenkomsten van de IGC in de 19e en 20e eeuw waren overeengekomen om zowel het Tertiair als het Kwartair als bruikbare tijdseenheden te behouden, met name voor klimaat- en continentale studies, maar een groeiend aantal geologen was er voorstander van om het cenozoïcum in tweeën te verdelen andere periodes, het Paleogeen en het Neogeen. In 2005 besloot de ICS om aan te bevelen het Tertiair en Kwartair binnen de tijdschaal te houden, maar alleen als informele sub-tijdperken van het Cenozoïcum.
De ICS verliet de structuur van het sub-tijdperk in 2008 en besloot in plaats daarvan het Kwartair formeel aan te wijzen als de bovenste periode van het Cenozoïcum, na de bovengenoemde Paleogene en Neogene periodes. In 2009 heeft de Internationale Unie van Geologische Wetenschappen (IUGS) het besluit om het begin van het Kwartair op 2,588.000 jaar geleden te zetten officieel bekrachtigd, een tijd waarin rotslagen uitgebreide bewijzen vertonen van wijdverbreide uitzetting van ijskappen over de noordelijke continenten en het begin van een tijdperk van dramatische klimatologische en oceanografische veranderingen. Deze tijd valt samen met het begin van het Gelasiaanse tijdperk, dat in 2009 door de IUGS en de ICS officieel werd aangemerkt als het laagste stadium van het Pleistoceen. Het typegedeelte voor de Gelasian Stage, de rotslaag die tijdens het Gelasian Age is aangelegd, is te vinden op Monte San Nicola bij Gela, Sicilië.
