Optische activiteit, het vermogen van een stof om het polarisatievlak van een lichtstraal die erdoorheen gaat te roteren. (Bij vlak gepolariseerd licht zijn de trillingen van het elektrische veld beperkt tot een enkel vlak.) De intensiteit van optische activiteit wordt uitgedrukt in een hoeveelheid, specifieke rotatie genoemd, gedefinieerd door een vergelijking die de hoek aangeeft waarmee het vlak wordt geroteerd, de lengte van het lichtpad door het monster en de dichtheid van het monster (of de concentratie ervan als het in een oplossing aanwezig is). Omdat de specifieke rotatie afhangt van de temperatuur en van de golflengte van het licht, moeten deze grootheden ook gespecificeerd worden. De rotatie krijgt een positieve waarde toegewezen als deze rechtsom is ten opzichte van een toeschouwer die naar de lichtbron is gericht, negatief als deze linksom is gericht. Een stof met een positieve specifieke rotatie wordt beschreven als rechtsdraaiende en aangegeven met het voorvoegsel d of (+); een met een negatieve specifieke rotatie is zwevenddraaiend, aangeduid met het voorvoegsel l of (-).
proteïne: Optische activiteit
Er wordt aan herinnerd dat de aminozuren, met uitzondering van glycine, optische activiteit vertonen (rotatie van het vlak van gepolariseerd licht;
Optische activiteit werd voor het eerst waargenomen in kwartskristallen in 1811 door een Franse natuurkundige, François Arago. Een andere Franse natuurkundige, Jean-Baptiste Biot, ontdekte in 1815 dat vloeibare oplossingen van wijnsteenzuur of suiker optisch actief zijn, evenals vloeibare of dampvormige terpentijn. Louis Pasteur was de eerste die inzag dat optische activiteit voortkomt uit de disymmetrische rangschikking van atomen in de kristallijne structuren of in individuele moleculen van bepaalde verbindingen.
