Canada was getuige van de geboorte van een nieuw territorium in 1999, de eerste verandering in zijn binnengrenzen sinds de toelating van Newfoundland tot de federatie 50 jaar geleden. (Zie kaart.) De Inuit van het oostelijke noordpoolgebied kregen hun eigen thuisland, Nunavut ('Ons land' in de Inuktitut-taal). Het is een enorm gebied - bijna net zo groot als Alaska en Californië samen - dat zich uitstrekt over drie tijdzones, dat zich uitstrekt over 1,9 miljoen vierkante kilometer (733.600 vierkante mijl) en bijna een kwart van de Canadese landmassa vertegenwoordigt. Verspreid over dit enorme gebied, dat reikt tot de Arctische eilanden dichtbij de Noordpool, wonen ongeveer 25.000 mensen in 28 erkende gemeenschappen. Ongeveer 85% van de bevolking van Nunavut is Inuit; de rest zijn niet-leden die naar het noorden trokken om deel te nemen aan overheids- of economische activiteiten. Inuits en niet-Inuits hebben gelijke rechten en zullen naar verwachting een rol spelen in de aangelegenheden van het nieuwe territorium.
Oorsprong
De Inuit wonen al minstens 4.000 jaar op de kale noordelijke uitlopers van Noord-Amerika. Nomadisch qua levensstijl jaagden ze op zeehonden, walvissen en walrussen en visten ze op de ijskoude wateren van Hudson Bay en de Arctische archipel. Hun isolement werd van tijd tot tijd kort verstoord. Duizend jaar geleden kwam de Noor uit Groenland; daarna kwamen Elizabethaanse Engelse zeilers op zoek naar de Northwest Passage, gevolgd door Amerikaanse walvisvaarders, Canadese bonthandelaren, missionarissen uit het zuiden, de Royal Canadian Mounted Police, bushpiloten en militairen die een radarsysteem met vroegtijdige waarschuwing in het noorden van de continent.
Na 1870 werden de Inuit-landen een deel van de Northwest Territories, een federaal gebied dat eerst vanuit Ottawa werd bestuurd en vervolgens vanuit de territoriale hoofdstad in Yellowknife, 2.400 km (1.500 mi) naar het westen. Het westelijke deel van het gebied werd bewoond door Dene-indianen en Métis (personen van gemengde Europese en Indiase afkomst), wier talen en culturen verschilden van die van de Inuit. In de jaren zeventig drongen de Inuit aan op hun eigen vaderland, waarin ze meesters zouden worden. Er volgden lange onderhandelingen tussen de federale regering, die tot taak heeft de inheemse bevolking te beschermen, de territoriale regering en de Inuit. Twee volksraadplegingen, in 1982 en 1992, gaven goedkeuring aan een plan om een Inuit-gebied te creëren en de grenzen ervan te definiëren. Deze lopen vanaf de 60e parallel noordwestelijk langs de boomgrens die de toendra scheidt waarop de Inuit leven van de schaarse noordelijke bossen, de thuisbasis van de Dene en de Métis, en vervolgens noordwaarts over de Arctische eilanden naar de Noordpool.
Er is een landclaimovereenkomst opgesteld en geratificeerd; wetgeving werd aangenomen in het Canadese parlement; en in 1997 werd een uitvoeringscommissie opgericht om een voorlopige regering te vormen. Tenslotte werd op 1 april 1999, onder toezicht van de Canadese premier Jean Chrétien, de nieuwe jurisdictie van Nunavut afgekondigd.
The New Territory
Nunavut heeft een regeringsvorm die past bij zijn grote omvang en kleine samenhangende gemeenschappen. Er is een Wetgevende Vergadering van 19 leden gekozen uit alle nederzettingen. Het kwam voor het eerst bijeen in maart 1999 en uit zijn leden koos Paul Okalik, die een maand eerder naar de balie was geroepen, als eerste premier van Nunavut of als regeringsleider. Zijn zeven leden tellende kabinet, ook verkozen, is verantwoordelijk voor het beheer van het beperkte zelfbestuur van het gebied. Zorgen dicht bij de mensen worden toegewezen aan zes van de ministers - die voor onderwijs, sociale diensten, economische ontwikkeling, milieu, landgebruik en natuurbeheer. Sommige van deze onderwerpen worden exclusief behandeld in Nunavut, terwijl andere worden behandeld in samenwerking met de federale overheid in Ottawa. Er zijn geen politieke partijen in de wetgevende macht en besluiten worden bij consensus genomen. Het overheidskader is gedecentraliseerd, met lokale instanties die ter plaatse de verspreide nederzettingen beheren. Een ambtenaar, waarvan sommige leden zijn overgeplaatst vanuit Yellowknife, is gevestigd in de nieuwe territoriale hoofdstad, Iqaluit, een stad met ongeveer 4.200 inwoners aan de zuidkant van Baffin Island. Deze dienst heeft 13 assistent-onderministers van Inuit, die worden opgeleid voor hogere leidinggevende functies. Hopelijk zal Inuit uiteindelijk 85% van de ambten in ambten vervullen. Er bestaat een rechtssysteem op één niveau, gebaseerd op gemeenschapspolitie en bedoeld om een beroep te doen op traditionele methoden zoals de 'genezingscirkel'.
Met de oprichting van het nieuwe territorium gaven de Inuit de eigendom van hun land op en ontvingen als compensatie Can $ 1.140.000.000 (Can $ 1 = ongeveer US $ 0,68), te betalen over 14 jaar. Ze kregen ook het absolute eigendom en de controle over 18% van Nunavut. Hoewel 90% van het jaarlijkse budget van Can $ 610 miljoen van het grondgebied afkomstig is uit Ottawa, kijkt Nunavut met hoop naar de toekomst voor economische ontwikkeling. Mineralen zijn de belangrijkste hulpbronnen, met drie goud- en zinkmijnen in bedrijf. Verdere verkenning kan bruikbare afzettingen van ijzererts, nikkel, uranium en aardgas aan het licht brengen. Bontvangst en commerciële visserij bieden beperkte werkgelegenheid en de achteruitgang van de markt voor natuurlijk bont heeft een eeuwenoude vorm van levensonderhoud geschaad. Het grootste inkomen voor de meeste volwassen Inuit komt van het snijden van lokale speksteen in kleine sculpturen of het transformeren van traditionele ontwerpen in prints en tekeningen. De meeste karakteristieke Inuit-kunst verlaat Nunavut en wordt in het buitenland verkocht. Het spectaculaire landschap en de unieke ecologie van het noordpoolgebied biedt mogelijkheden voor toerisme en de Canadese regering is van plan drie nationale parken in het nieuwe gebied te vestigen.
De toekomst tegemoet
Nunavut staat de komende jaren voor grote sociale problemen. Een snel groeiende bevolking, die driemaal zo snel groeit als die van het land als geheel en de helft van de jongeren onder de 20 jaar, vormt een enorme uitdaging. In combinatie met deze stijgende gelederen is er echter een inkomen per hoofd van de bevolking dat de helft is van het nationale gemiddelde, hoge werkloosheid, een laag opleidingsniveau (gelukkig enige verbetering te zien), ondermaatse huisvesting en een invaliderende afhankelijkheid van sociale bijstand. Nu de Inuit geconfronteerd worden met deze sombere omstandigheden, is het niet verrassend dat alcoholisme, drugsverslaving, gezinsuitval en persoonlijk geweld in hun leven duidelijk aanwezig zijn.
Inuit-leiders zijn zich terdege bewust van deze problemen en zijn ervan overtuigd dat een sterkere economie een sleutel is tot een beter leven in hun gemeenschappen. Ze beschikken nu over de beslissingsbevoegdheid om op hun eigen manier met hun sociale problemen om te gaan. In 50 jaar tijd hebben de Inuit de enorme sprong gemaakt van een steentijd-achtige cultuur naar de drempel van het computertijdperk, terwijl ze worstelen om hun identiteit te behouden en aan te passen aan de moderne tijd. Ze hebben duizenden jaren overleefd in een van de zwaarste omgevingen op aarde, maar hun grootste uitdaging ligt nu voor hen. Om eraan te voldoen, hebben ze twee belangrijke sterke punten: optimisme en vindingrijkheid. Het is te hopen dat deze kwaliteiten samenkomen om de toekomst van het thuisland van de Inuit te bepalen.
David ML Farr is emeritus hoogleraar geschiedenis aan de Carleton University, Ottawa.
