Nederlandse beschaving in de Gouden Eeuw (1609–1713)
De eeuw vanaf het einde van het Twaalfjarig Bestand in 1609 tot aan de dood van Prins Willem III in 1702 of de afsluiting van de Vrede van Utrecht in 1713 staat in de Nederlandse geschiedenis bekend als de 'Gouden Eeuw'. Het was een uniek tijdperk van politieke, economische en culturele grootsheid waarin de kleine natie aan de Noordzee tot de machtigste en invloedrijkste van Europa en de wereld behoorde.
De economie
Het was een grootsheid die rustte op de economische expansie die tot 1648, aan het einde van de Dertigjarige Oorlog, nauwelijks werd onderbroken. De halve eeuw die daarop volgde, werd eerder door consolidatie dan door voortdurende expansie gekenmerkt, onder invloed van de nieuw leven ingeblazen concurrentie van de andere landen, met name Engeland en Frankrijk, wiens mercantilisme in hoge mate gericht was tegen het bijna monopolie van de Nederlanders op de handel en verzending van Europa. Hoewel de Nederlanders zich hardnekkig verzetten tegen de nieuwe concurrentie, werd het langeafstandshandelensysteem van Europa getransformeerd van een systeem dat grotendeels door Nederland werd gevoerd, met de Nederlanders als universele koper-verkoper en verzender, tot een van meerdere routes en een felle concurrentiekracht. Desalniettemin maakte de rijkdom die tijdens een lange eeuw van welvaart werd verdiend de Verenigde Provinciën tot een land van grote rijkdommen, met veruit meer kapitaal dan in binnenlandse investeringen een uitlaatklep kon vinden. Maar de economische last van herhaalde oorlogen zorgde ervoor dat de Nederlanders een van de zwaarst belaste volken in Europa werden. Er werd belasting geheven op de doorvoer in en uit het land. Maar naarmate de handelsconcurrentie heviger werd, kon het tarief van een dergelijke belasting niet veilig worden verhoogd en viel de last daarom steeds meer op de consument. Accijnzen en andere indirecte belastingen maakten de Nederlandse kosten van levensonderhoud tot een van de hoogste in Europa, hoewel er grote verschillen waren tussen de verschillende delen van de republiek.
De Nederlandse welvaart was niet alleen gebaseerd op de 'moederhandel' - naar de Oostzee en naar Frankrijk en het Iberische land - maar ook op de overzeese handel met Afrika, Azië en Amerika. De poging van de Spaanse vorsten (die van 1580 tot 1640 ook over Portugal en zijn bezittingen regeerden) om Nederlandse kooplieden en verladers uit te sluiten van de lucratieve koloniale handel met Oost-Azië, leidde ertoe dat de Nederlanders rechtstreeks met Oost-Indië handelden. Voor elke onderneming werden afzonderlijke bedrijven georganiseerd, maar de bedrijven werden in 1602 onder bevel van de Staten-Generaal verenigd om de kosten te verlagen en de veiligheid van dergelijke gevaarlijke en complexe ondernemingen te vergroten; de resulterende Verenigde Oost-Indische Compagnie vestigde bases in de Indische Oceaan, met name in Ceylon (Sri Lanka), het vasteland van India en de Indonesische archipel. De Verenigde Oost-Indische Compagnie was, net als haar concurrerende Engelse tegenhanger, een handelsmaatschappij die quasi-soevereine bevoegdheden kreeg in de landen die onder haar heerschappij stonden. Hoewel de Oost-Indische vloot die jaarlijks terugkeerde met ladingen specerijen en andere kostbaarheden enorme winsten opleverden voor de aandeelhouders, leverde de Oost-Indische handel van de 17e en 18e eeuw nooit meer dan een bescheiden fractie van de Nederlandse inkomsten uit de Europese handel. De West-Indische Compagnie, opgericht in 1621, was gebouwd op een wankel economisch fundament; de handel in waren was minder belangrijk dan de handel in slaven, waarin de Nederlanders in de 17e eeuw de overhand hadden, en privateering, die voornamelijk vanuit Zeeuwse havens opereerde en ten prooi viel aan Spaanse (en andere) scheepvaart. De West-Indische Compagnie moest tijdens haar precaire bestaan verschillende keren worden gereorganiseerd, terwijl de Oost-Indische Compagnie tot het einde van de 18e eeuw overleefde.
Maatschappij
De sociale structuur die met de economische transformatie van het Nederlandse leven evolueerde, was complex en werd gekenmerkt door het overwicht van de zakenklassen die de latere eeuwen de bourgeoisie noemden, zij het met enkele significante verschillen. De sociale 'beters' van de Nederlandse aristocratie waren slechts in beperkte mate landadel, van wie de meesten in de economisch minder ontwikkelde binnenlandprovincies woonden. De meeste van de Nederlandse elite waren rijke stadsmensen wier fortuin werd verdiend als kooplieden en financiers, maar ze verplaatsten vaak hun activiteiten naar de regering, werden wat de Nederlanders regenten noemden, leden van de heersende instanties van stad en provincie, en haalden het grootste deel van hun inkomen uit deze posten en van investeringen in staatsobligaties en onroerend goed.
Het gewone volk bestond uit zowel een groot aantal ambachtslieden als kleine ondernemers, wier welvaart de basis vormde voor de over het algemeen hoge Nederlandse levensstandaard, en een zeer grote klasse van matrozen, scheepsbouwers, vissers en andere arbeiders. Nederlandse werknemers werden over het algemeen goed betaald, maar werden ook belast met ongebruikelijk hoge belastingen. De boeren, die voornamelijk contante gewassen produceerden, floreerden in een land dat grote hoeveelheden voedsel en grondstoffen nodig had voor de stedelijke (en zeegaande) bevolking. De kwaliteit van leven werd gekenmerkt door minder ongelijkheid tussen klassen dan elders, hoewel het verschil tussen een groot koopmanshuis aan de Herengracht in Amsterdam en een havenarbeider maar al te duidelijk was. Opvallend was de relatieve eenvoud, zelfs van de rijke klassen en het gevoel van status en waardigheid onder de gewone mensen, hoewel de uitbundigheid die eerder de samenleving had gekenmerkt, werd afgezwakt of zelfs geëlimineerd door de strikte calvinistische moraal die werd gepredikt en tot op zekere hoogte werd gehandhaafd door de officiële kerk. Er was ook veel vermenging tussen de burgerlijke regenten die grote rijkdom en politieke macht bezaten en de landadel en de lagere adel die de traditionele elite vormden.
Religie
Een van de karakteristieke aspecten van de moderne Nederlandse samenleving begon in deze periode te evolueren: de verticale scheiding van de samenleving in 'pijlers' (zuilen) geïdentificeerd met de verschillende Nederlandse religies. Het calvinistische protestantisme werd de officieel erkende religie van het land, politiek begunstigd en economisch ondersteund door de regering. Maar de gereformeerde predikers werden gedwarsboomd in hun pogingen om andere religies te onderdrukken of te verdrijven, waartoe een verreikende tolerantie werd uitgebreid. De massale bekering tot het calvinisme beperkte zich voornamelijk tot de eerste decennia van de Tachtigjarige Oorlog, toen de rooms-katholieken nog vaak de last droegen van hun voorkeur voor het bewind van de katholieke vorsten in Zuid-Nederland. Grote eilanden van het rooms-katholicisme bleven in de meeste van de Verenigde Provinciën, terwijl Gelderland en de noordelijke delen van Brabant en Vlaanderen die door de Staten-Generaal waren veroverd, overweldigend rooms-katholiek waren, zoals ze nu zijn.
Hoewel de openbare praktijk van het katholicisme verboden was, was inmenging in de privé-aanbidding zeldzaam, ook al kochten katholieken hun veiligheid soms met steekpenningen aan lokale protestantse autoriteiten. Katholieken verloren de traditionele vorm van kerkbestuur door bisschoppen, wier plaats werd ingenomen door een pauselijke dominee die rechtstreeks afhankelijk was van Rome en toezicht hield op wat in feite een missie was; de politieke autoriteiten waren over het algemeen tolerant ten opzichte van seculiere priesters, maar niet van jezuïeten, die krachtige bekeerlingen waren en verbonden waren met Spaanse belangen. Onder de protestanten waren, samen met de overheersende calvinisten van de Gereformeerde Kerk, zowel lutheranen in kleine aantallen als mennonieten (anabaptisten), die politiek passief waren maar vaak voorspoedig waren in zaken. Bovendien bleven de remonstranten, die na de Synode van Dort (Dordrecht; 1618–19) uit de Gereformeerde Kerk werden verdreven, als kleine sekte verder met aanzienlijke invloed onder de regenten.
Er waren ook andere sekten die de nadruk legden op mystieke ervaringen of rationalistische theologieën, met name de Collegiants onder de laatste. Joden vestigden zich in Nederland om aan vervolging te ontsnappen; de Sefardische joden uit Spanje en Portugal hadden meer invloed in het economische, sociale en intellectuele leven, terwijl de Asjkenaziem uit Oost-Europa een laag van verarmde arbeiders vormden, vooral in Amsterdam. Ondanks ongebruikelijk open contacten met de christelijke samenleving om hen heen, bleven Nederlandse joden onder hun eigen wetten en rabbijnse leiding in hun eigen gemeenschap wonen. Hoewel sommige joden succesvol waren, waren zij zeker niet de centrale kracht in de opkomst en uitbreiding van het Nederlandse kapitalisme. Er is inderdaad geen duidelijk patroon waarneembaar van religieuze overtuiging die de groei van het Nederlandse bedrijfsleven beïnvloedt; het was in ieder geval de officiële Nederlands Hervormde Kerk die het meest boos op de kapitalistische opvattingen en praktijken was, terwijl de louter getolereerde religies vaak hun aanhangers zagen, aan wie economische maar geen politieke carrières openstonden, voorspoedig en zelfs fortuinen vergaarden.
