Nelson Algren, oorspronkelijke naam Nelson Ahlgren Abraham, (geboren 28 maart 1909, Detroit, Michigan, VS - overleden 9 mei 1981, Sag Harbor, New York), Amerikaanse schrijver wiens romans van de armen door zijn visie van het routine naturalisme worden gehaald van hun trots, humor en onuitblusbare verlangens. Hij ving ook met poëtische vaardigheid de sfeer op van de onderkant van de stad: het bonzen van de jukebox, stank en neonlicht.
Als zoon van een machinist groeide Algren op in Chicago, waar zijn ouders verhuisden toen hij drie jaar oud was. Hij werkte zich een weg door de Universiteit van Illinois en studeerde af in de journalistiek in de diepte van de Grote Depressie. Enige tijd na zijn afstuderen nam hij een vereenvoudigde spelling aan van de oorspronkelijke naam, Ahlgren, van zijn Zweedse grootvader, die zich tot het jodendom had bekeerd en de naam Abraham had aangenomen. Hij ging op pad als huis-aan-huisverkoper en migrerende werknemer in het zuiden en zuidwesten en keerde vervolgens terug naar Chicago, waar hij kort in dienst was van een WPA-project (Works Progress Administration) en een controle-eenheid voor geslachtsziekten van de Raad van Volksgezondheid. Ook in deze periode was hij redacteur bij de proletarische romanschrijver Jack Conroy the New Anvil, een tijdschrift gewijd aan de publicatie van experimenteel en links geschrift.
Algren's eerste roman, Somebody in Boots (1935), vertelt over de drifts tijdens de depressie van een jonge, arme, blanke Texaan die tussen de down-and-outs van Chicago belandt. Never Come Morning (1942) vertelt over een Poolse kleine crimineel die ervan droomt te ontsnappen uit zijn smerige omgeving in Northwest Side Chicago door een prijsvechter te worden. Voordat Algren's volgende boek verscheen - de verhalenbundel The Neon Wilderness (1947), die enkele van zijn beste geschriften bevat - was hij tijdens de Tweede Wereldoorlog medisch corpsman van het Amerikaanse leger.
In 1947 ontmoette Algren de Franse schrijfster en feministe Simone de Beauvoir. De twee begonnen een transatlantische relatie die 17 jaar duurde. De Beauvoir droeg haar roman Les Mandarins (1954; The Mandarins) aan hem op en beperkte hem tot het personage Lewis Brogan.
Algren's eerste populaire succes was The Man with the Golden Arm (1949; gefilmd 1956), dat de eerste National Book Award voor fictie won. De held is Frankie Machine, wiens gouden arm als pokerdealer wordt bedreigd door wankelheid als gevolg van zijn drugsverslaving. In A Walk on the Wild Side (1956; gefilmd 1962) keerde Algren terug naar de jaren dertig in een schelmenroman over het Boheemse leven in New Orleans. Na 1959 stopte hij met het schrijven van romans (hoewel hij korte verhalen bleef publiceren) en beschouwde hij zichzelf als journalist. Zijn laatste roman, The Devil's Stocking, die hij in 1979 voltooide, werd door veel uitgevers afgewezen, maar werd postuum in 1983 gepubliceerd.
Algren's non-fictie omvatte het prozagedicht Chicago, City on the Make (1951) en schetsen verzameld als Who Lost an American? (1963) en Notes from a Sea Diary: Hemingway All the Way (1965). Drie maanden voor zijn dood werd Algren gekozen in de American Academy and Institute of Arts and Letters.
