Hormonale controle van de menstruatiecyclus
De ovariële hormonen circuleren in het bloed en worden in gemodificeerde vormen in de urine uitgescheiden. Schatting van de urineproductie door chemische methoden geeft een indicatie van de bloedspiegels en van de totale productie van deze stoffen. Er zijn verschillende natuurlijke oestrogenen en er zijn talloze synthetische modificaties van deze en van progesteron bedacht; velen zijn actief bij orale inname en worden gebruikt voor de behandeling van hormonale stoornissen en als orale anticonceptiva.
De reeds genoemde cyclische gebeurtenissen in de eierstok zijn afhankelijk van de gonadotrope hormonen die worden uitgescheiden door de voorkwab van de hypofyse; deze klier bevindt zich in een kleine uitsparing aan de basis van de schedel. Er zijn twee en mogelijk drie gonadotrope hormonen: follikelstimulerend hormoon (FSH), luteïniserend hormoon (LH) en mogelijk luteotroop hormoon (LTH).
FSH wordt het grootste deel uitgescheiden in de eerste helft van de menstruatiecyclus, en LH heeft zijn piek van secretie halverwege de cyclus. Er wordt aangenomen dat de opeenvolgende werking van FSH en LH rijping van de follikel en ovulatie veroorzaakt. Bij sommige dieren is LTH noodzakelijk voor het behoud van het corpus luteum, maar bij vrouwen die voor onvruchtbaarheid worden behandeld, is ovulatie met succes geïnduceerd met alleen FSH en LH. Meerlinggeboorten als gevolg van meervoudige ovulatie zijn opgetreden nadat buitensporige doses FSH zijn gegeven.
De hypofyse stimuleert de eierstok om oestrogenen en progesteron te produceren, maar er is een 'negatieve feedback' waardoor de oestrogenen de output van FSH uit de hypofyse remmen (en waarschijnlijk de output van LH stimuleren). Bovendien wordt aangenomen dat progesteron de verdere productie van LH remt. In dit proces, waarbij de hypofyse eerst de eierstok stimuleert en vervolgens de eierstok de hypofyse remt, staat het basisritme onder controle van de hypothalamus; niettemin kan de ovulatie worden geremd door orale anticonceptiva, die oestrogenen en progestagenen bevatten - modificaties van progesteron.
De voorkwab van de hypofyse is door zijn stengel verbonden met het hypothalamische gebied van de hersenen. De voorste kwab scheidt veel belangrijke hormonen af, waaronder die welke de activiteit van de bijnieren en de schildklier, het groeihormoon en de gonadotrope hormonen regelen. Van de hypothalamus worden stoffen in de aderen in de hypofyse-steel vervoerd die hormonen uit de hypofyse veroorzaken, waaronder FSH en LH, maar ook een factor die de afgifte van LTH remt. De hogere hersencentra beïnvloeden ongetwijfeld de hypothalamische functie; dit verklaart de tijdelijke menstruatiestoornissen die op emotionele stress kunnen volgen.
Ovulatie en de vruchtbare fase
Ovulatie vindt plaats rond het midden van elke normale cyclus en de eicel is waarschijnlijk slechts ongeveer twee dagen daarna bevruchtbaar. Bij de meeste vrouwen is de eisprong redelijk constant. Bij vrouwen met cycli van onregelmatige lengte is de ovulatiedatum onzeker; bij deze vrouwen zijn de lange menstruatiecycli meestal het gevolg van verlenging van de proliferatieve fase; de secretoire fase blijft normaal in lengte. Bij sommige dieren volgt de ovulatie alleen op de coïtus; dit mechanisme is gebruikt om gevallen te verklaren waarin zwangerschap bij de mens blijkbaar vroeg of laat in de menstruatiecyclus coïtus heeft gevolgd, maar er is geen duidelijk bewijs voor een dergelijk mechanisme bij vrouwen.
De ritmische anticonceptiemethode is gebaseerd op het feit dat de ovulatie normaal gesproken halverwege de cyclus plaatsvindt, maar de ovulatiedatum kan onverwachts variëren, zelfs bij vrouwen van wie de menstruatiecyclus voorheen regelmatig was.
