William Thomson, Baron Kelvin, voluit William Thomson, Baron Kelvin van Largs, ook wel (1866–92) genoemd Sir William Thomson, (geboren 26 juni 1824, Belfast, County Antrim, Ierland [nu in Noord-Ierland] - overleden 17 december (1907, Netherhall, nabij Largs, Ayrshire, Schotland), Schotse ingenieur, wiskundige en natuurkundige die het wetenschappelijke denken van zijn generatie diepgaand heeft beïnvloed.
Thomson, die werd geridderd en tot adelstand werd verheven vanwege zijn werk op het gebied van techniek en natuurkunde, behoorde vooral tot de kleine groep Britse wetenschappers die de basis legden voor de moderne natuurkunde. Zijn bijdragen aan de wetenschap omvatten een belangrijke rol bij de ontwikkeling van de tweede wet van de thermodynamica; de absolute temperatuurschaal (gemeten in Kelvin); de dynamische theorie van warmte; de wiskundige analyse van elektriciteit en magnetisme, inclusief de basisideeën voor de elektromagnetische lichttheorie; de geofysische bepaling van de leeftijd van de aarde; en fundamenteel werk in hydrodynamica. Zijn theoretische werk over onderzeese telegrafie en zijn uitvindingen voor gebruik op onderzeese kabels hielpen Groot-Brittannië bij het veroveren van een vooraanstaande plaats in de wereldcommunicatie in de 19e eeuw.
De stijl en het karakter van Thomson's wetenschappelijke en technische werk weerspiegelden zijn actieve persoonlijkheid. Tijdens zijn studie aan de Universiteit van Cambridge ontving hij zilveren sculls voor het winnen van het universiteitskampioenschap in het racen van eenzits roeischelpen. Hij was zijn hele leven een verstokte reiziger, bracht veel tijd door op het continent en maakte verschillende reizen naar de Verenigde Staten. Op latere leeftijd pendelde hij tussen huizen in Londen en Glasgow. Thomson riskeerde verschillende keren zijn leven tijdens het leggen van de eerste transatlantische kabel.
Thomson's wereldbeeld was gedeeltelijk gebaseerd op de overtuiging dat alle verschijnselen die kracht veroorzaakten - zoals elektriciteit, magnetisme en warmte - het resultaat waren van onzichtbaar bewegend materiaal. Deze overtuiging plaatste hem in de voorhoede van die wetenschappers die tegen de opvatting waren dat krachten werden geproduceerd door ondoordringbare vloeistoffen. Tegen het einde van de eeuw merkte Thomson echter, dat hij volhield in zijn geloof, in oppositie tegen de positivistische kijk die een opmaat bleek te zijn voor de 20e-eeuwse kwantummechanica en relativiteitstheorie. Consistentie van het wereldbeeld plaatste hem uiteindelijk in strijd met de mainstream van de wetenschap.
Maar door de consistentie van Thomson kon hij een paar basisideeën toepassen op een aantal studiegebieden. Hij bracht ongelijksoortige gebieden van de fysica samen - warmte, thermodynamica, mechanica, hydrodynamica, magnetisme en elektriciteit - en speelde dus een hoofdrol in de grote en definitieve synthese van de 19e-eeuwse wetenschap, die alle fysieke verandering beschouwde als energiegerelateerde fenomenen. Thomson suggereerde ook als eerste dat er wiskundige analogieën waren tussen soorten energie. Zijn succes als synthesizer van theorieën over energie plaatst hem in dezelfde positie in de 19e-eeuwse natuurkunde als Sir Isaac Newton in de 17e-eeuwse natuurkunde of Albert Einstein in de 20e-eeuwse natuurkunde. Al deze geweldige synthesizers hebben de weg bereid voor de volgende grote sprong voorwaarts in de wetenschap.
