Belang voor de mens
Als groep planten hebben varens geen grote economische waarde. Veel verschillende soorten zijn in verschillende delen van de wereld gebruikt als een kleine voedselbron en voor medicijnen. Eetbare varenkruisers (jonge bladeren met opgerolde haakvormige uiteinden) zijn in sommige gebieden populair. De struisvogelvaren (Matteuccia) in het noordoosten van Noord-Amerika wordt vaak gegeten, blijkbaar zonder nadelige gevolgen, maar de twee meest voorkomende varens in Oost-Azië (Osmunda en Pteridium) zijn sterk kankerverwekkend gebleken. De minuscule watermugvaren (Azolla) is een waardevolle plant geworden, vooral in Zuidoost-Azië; een blauwgroene alg (Anabaena azollae) wordt altijd gevonden in zakken op de bladeren van Azolla en helpt stikstof om te zetten in een vorm die bruikbaar is voor andere planten (zie stikstofbinding), waardoor de productiviteit van rijstvelden waar de varen voorkomt, sterk wordt verhoogd. De grootste economische waarde van varens is de tuinbouw, met grote kwekerijen die jaarlijks miljoenen planten leveren voor zowel binnendecoratie als buitentuinen en landschapsarchitectuur. Aan de negatieve kant wordt de giftige varens (Pteridium aquilinum), die vaak de begrazingswaarde van verschillende landen bederft, in veel landen als een schadelijk onkruid beschouwd.
Varens zijn van grote waarde in biologisch onderzoek, omdat ze een primitieve levenscyclus hebben behouden die bestaat uit twee afzonderlijke en min of meer onafhankelijke generaties, of groeifasen, waarvan de planten in veel opzichten totaal verschillend zijn. Watervaren (genus Ceratopteris), die een relatief korte levenscyclus hebben en waarvoor veel mutaties zijn gekarakteriseerd, zijn modelorganismen geworden voor het onderwijzen en onderzoeken van de genetica.
