Vergeten
Wanneer een herinnering aan een ervaring uit het verleden dagen of maanden niet wordt geactiveerd, gebeurt er vaak vergeten. Toch is het onjuist te denken dat herinneringen na verloop van tijd gewoon vervagen - de stappen zijn veel complexer. Bij het trachten te vergeten in de context van het geheugen te begrijpen, moet ook rekening worden gehouden met hulpverschijnselen als verschillen in de mate van vergeten voor verschillende soorten informatie.
Er is gesuggereerd dat naarmate de tijd verstrijkt, de fysiologische basis van het geheugen de neiging heeft te veranderen. Bij onbruik, volgens deze opvatting, vervalt het neurale engram (het geheugenspoor in de hersenen) geleidelijk of verliest het zijn helderheid. Hoewel een dergelijke theorie redelijk lijkt, zou ze, als ze op dit punt zou worden achtergelaten, niet veel meer doen dan het herbevestigen van gedragsgegevens van vergeten op het niveau van het zenuwstelsel. Verval of achteruitgang lijkt niet alleen toe te schrijven aan het verstrijken van de tijd; een onderliggend fysiek proces moet worden aangetoond. Totdat een neurochemische basis voor geheugen explicieter kan worden beschreven, moet elke vervaltheorie van vergeten wachten op gedetailleerde ontwikkeling.
Interferentie
Een prominente theorie van vergeten op gedragsniveau is verankerd in het fenomeen van interferentie of remming, die zowel retroactief als proactief kan zijn. Bij terugwerkende kracht remt nieuw leren het vasthouden van oude herinneringen; bij proactieve remming verstoren oude herinneringen het vasthouden van nieuw leren. Beide fenomenen hebben grote gevolgen voor alle soorten menselijk leren.
In een typische studie van interferentie wordt aan proefpersonen gevraagd om twee opeenvolgende verbale lijsten te leren. De volgende dag wordt aan sommigen gevraagd om de eerste lijst terug te roepen en aan anderen om de tweede op te roepen. Een derde (controle) groep leert slechts één lijst en wordt gevraagd deze een dag later op te halen. Mensen die twee lijsten leren, herinneren zich bijna altijd minder woorden dan die in de controlegroep.
Theoretici schrijven het verlies dat door deze procedures wordt veroorzaakt toe aan interferentie tussen lijstleertaken. Wanneer lijsten zijn samengesteld om verschillende verschillen te vertonen, lijkt de mate van interferentie gerelateerd te zijn aan de mate van overeenkomst. Het verlies door terugroeping zal dus worden verminderd wanneer twee opeenvolgende lijsten geen identieke termen bevatten. Maximaal verlies zal in het algemeen optreden wanneer er een grote (maar niet volledige) overlap lijkt te zijn in de geheugenattributen voor de twee lijsten. Men kan delen van de eerste lijst herinneren door te proberen de tweede te onthouden en vice versa. (Deze uitsplitsing in discriminatie kan een weerspiegeling zijn van de aanwezigheid van dominante kenmerken die geschikt zijn voor items in beide lijsten.) Discriminatie neemt vaak af naarmate het aantal lijsten toeneemt, retroactieve en proactieve remming dienovereenkomstig toenemen, wat duidt op interferentie op het moment van terugroepen.
Bij retroactieve remming hoeft echter niet al het verlies te worden toegeschreven aan concurrentie op het moment van terugroepen. Sommige van de eerste lijst gaan mogelijk verloren bij het leren van de tweede; dit heet afleren. Als iemand wordt gevraagd om zich uit beide lijsten samen te herinneren, worden items op de eerste lijst minder snel onthouden dan wanneer de tweede lijst niet was geleerd. Het leren van de tweede lijst lijkt terug te werken in de tijd (met terugwerkende kracht) om een herinnering aan de eerste te vernietigen. Er is veel aandacht besteed aan het bestuderen van de omstandigheden die van invloed zijn op het afleren, wat een belangrijk onderwerp is geworden in de interferentietheorie.
Retroactieve en proactieve effecten kunnen kwantitatief behoorlijk grof zijn. Als iemand op een dag een lijst leert en hem de volgende dag probeert op te roepen, een tweede lijst leert en de volgende dag probeert op te roepen, leert een derde, enzovoort, terughalen voor elke opeenvolgende lijst heeft de neiging af te nemen. Voor de eerste lijst kan ongeveer 80 procent herinnering worden verwacht; dit daalt fors tot ongeveer 20 procent voor de 10e lijst. Het leren van de eerdere lijsten lijkt in de tijd (proactief) vooruit te werken om het vasthouden van latere lijsten te voorkomen. Deze proactieve verschijnselen geven aan dat hoe meer je leert, hoe sneller je vergeet. Vergelijkbare effecten kunnen worden aangetoond voor retroactieve remming binnen slechts één laboratoriumsessie.
Dergelijke krachtige effecten hebben sommige onderzoekers ertoe gebracht te speculeren dat al het vergeten wordt veroorzaakt door interferentie. Elk gegeven geheugen zou onderhevig zijn aan interferentie van anderen die eerder of later zijn vastgesteld. In theorie kan er interferentie optreden wanneer herinneringen door welke eigenschap dan ook conflicteren. Met een beperkte groep attributen en een enorm aantal herinneringen, lijkt het misschien dat gewone pogingen tot herinnering chaotisch zouden zijn. Maar zelfs als alle herinneringen wat informatie zouden delen, zouden andere niet-gemeenschappelijke kenmerken nog steeds kunnen dienen om ze te onderscheiden. Zo wordt bijvoorbeeld elk geheugen theoretisch op een ander tijdstip gecodeerd en kunnen tijdelijke attributen dienen om anderszins conflicterende herinneringen te onderscheiden. Inderdaad, wanneer twee ogenschijnlijk tegenstrijdige lijsten enkele dagen na elkaar worden geleerd, wordt proactieve remming duidelijk verminderd. Ervan uitgaande dat herinneringen meervoudig gecodeerd zijn, hoeft de interferentietheorie geen totale verwarring bij het herinneren te voorspellen.
Storingsbronnen zijn tamelijk alomtegenwoordig en moeten niet eng worden beschouwd. Alle herinneringen lijken bijvoorbeeld te zijn gevestigd in een specifieke omgeving of context, en latere pogingen om te onthouden zijn meestal minder effectief wanneer de omstandigheden verschillen van het origineel. Alcoholisten hebben, als ze nuchter zijn, de neiging om moeite te doen flessen te vinden die ze verborgen hebben onder invloed; als ze weer drinken, is de taak veel gemakkelijker. Sommige contexten kunnen ook worden geassocieerd met andere herinneringen die interfereren met wat het ook is dat men probeert te onthouden.
Elk nieuw geheugen heeft de neiging om informatie die al in langdurige opslag is samen te voegen. Coderingsmechanismen passen steevast nieuwe gegevens aan of associëren deze met reeds aanwezige informatie, in die mate dat wat gecodeerd is, mogelijk geen directe weergave is van inkomende stimuli. Dit is vooral duidelijk wanneer de invoer relatief zinloos is; het nieuw gecodeerde geheugen gaat lijken op de eerder vastgestelde - dat wil zeggen, het krijgt betekenis. Een onzinwoord zoals lajor kan bijvoorbeeld als major worden gecodeerd.
