Maria Gaetana Agnesi, (geboren 16 mei 1718, Milaan, Habsburgse kroonland [nu in Italië] - overleden 9 januari 1799, Milaan), Italiaanse wiskundige en filosoof, beschouwd als de eerste vrouw in de westerse wereld die een reputatie in de wiskunde.
Verkent
100 Trailblazers voor vrouwen
Ontmoet buitengewone vrouwen die het aandurfden om gendergelijkheid en andere kwesties op de voorgrond te plaatsen. Van het overwinnen van onderdrukking tot het overtreden van regels, het opnieuw bedenken van de wereld of het rebelleren, deze vrouwen uit de geschiedenis hebben een verhaal te vertellen.
Agnesi was het oudste kind van een rijke zijdehandelaar die haar van de beste beschikbare leraren voorzag. Ze was een uiterst vroegrijp kind dat al op jonge leeftijd Latijn, Grieks, Hebreeuws en verschillende moderne talen beheerste, en haar vader organiseerde graag bijeenkomsten waar ze haar kennis kon tonen. Propositiones philosophicae ("Propositions of Philosophy"), een serie essays over natuurlijke filosofie en geschiedenis gebaseerd op haar discussies vóór dergelijke bijeenkomsten, werd in 1738 gepubliceerd.
Agnesi's bekendste werk, Instituzioni analitiche ad uso della gioventù italiana (1748; "Analytical Institutions for the Use of Italian Youth"), in twee grote delen, zorgde voor een opmerkelijk uitgebreide en systematische behandeling van algebra en analyse, met inbegrip van dergelijke relatief nieuwe ontwikkelingen als integrale en differentiaalrekening. In deze tekst wordt een bespreking gevonden van de Agnesi-curve, een kubische curve die in het Italiaans bekend staat als versiera, die werd verward met versicra ("heks") en in het Engels werd vertaald als de "heks van Agnesi". De Franse Academie van Wetenschappen verklaarde in haar recensie van de Instituzioni dat: "Wij beschouwen het als de meest complete en best gemaakte verhandeling." Paus Benedictus XIV was eveneens onder de indruk en werd in 1750 benoemd tot Agnesi-professor in de wiskunde aan de Universiteit van Bologna.
Agnesi had zich echter steeds meer tot religie bekeerd en reisde nooit naar Bologna. Na de dood van haar vader in 1752 wijdde ze zich bijna uitsluitend aan liefdadigheidswerk en religieuze studies. Ze vestigde verschillende hospices en stierf in een van de armenhuizen die ze ooit had geleid.
