Vogel, (klasse Aves), elk van de meer dan 10.400 levende soorten die uniek zijn in het hebben van veren, het belangrijkste kenmerk dat hen onderscheidt van alle andere dieren. Een meer uitgebreide definitie zou opmerken dat het warmbloedige gewervelde dieren zijn die meer verwant zijn aan reptielen dan aan zoogdieren en dat ze een hart met vier kamers hebben (zoals zoogdieren), voorpoten gemodificeerd tot vleugels (een eigenschap die wordt gedeeld met vleermuizen), een harde -geschild ei en scherp zicht, het belangrijkste gevoel waarop ze vertrouwen voor informatie over de omgeving. Hun reukvermogen is niet sterk ontwikkeld en het gehoorbereik is beperkt. De meeste vogels zijn overdag gewoon. Er zijn meer dan 1.000 uitgestorven soorten geïdentificeerd uit fossiele resten.
Sinds de vroegste tijden waren vogels niet alleen een materiële, maar ook een culturele hulpbron. Vogelfiguren zijn gemaakt door prehistorische mensen in de Lascaux-grot in Frankrijk en hebben een prominente plaats ingenomen in de mythologie en literatuur van samenlevingen over de hele wereld. Lang voordat ornithologie werd beoefend als een wetenschap, vond interesse in vogels en de kennis ervan hun uitdrukking in gesprekken en verhalen, die vervolgens uitgroeiden tot records van de algemene cultuur. Oude Egyptische hiërogliefen en schilderijen bevatten bijvoorbeeld vogelfiguren. De bijbel verwijst naar Noachs gebruik van de raaf en duif om hem informatie te geven over de spreekwoordelijke zondvloed.
Verschillende vogelattributen, echt of ingebeeld, hebben geleid tot hun symbolisch gebruik in taal zoals in kunst. De fabels van Aesopus zijn rijk aan vogelkarakters. De Physiologus en zijn afstammelingen, de bestiariums uit de middeleeuwen, bevatten moralistische geschriften die vogels gebruiken als symbolen voor het overbrengen van ideeën, maar die weinig kennis van de vogels zelf aangeven. Bovennatuurlijke overtuigingen over vogels namen waarschijnlijk al in beslag toen werd erkend dat sommige vogels goed te eten waren. Australische Aboriginals, bijvoorbeeld, verdreven de zwart-witte vliegenvanger uit het kamp, omdat ze het gesprek niet zouden afluisteren en de verhalen naar vijanden zouden brengen. Volkeren van de eilanden in de Stille Oceaan zagen fregatvogels als symbolen van de zon en als dragers van voortekenen en portretteerden ze vaak in hun kunst. De raaf - een veel voorkomend symbool van duistere profetie - was het belangrijkste wezen van de Indianen in de Pacific Northwest en werd vereeuwigd in het gedicht "The Raven" van Edgar Allan Poe. Adelaars zijn lange tijd symbolen geweest van macht en prestige in vele delen van de wereld, waaronder Europa, waar hun representaties vaak worden gezien in de heraldiek. Inheemse Amerikanen sprenkelden adelaars voor gasten neer als een teken van vrede en vriendschap, en adelaarsveren werden vaak gebruikt in rituelen en hoofdtooien. De schitterende quetzal - de nationale vogel van Guatemala, die zijn naam deelt met de munteenheid en een populair motief is in kunst, stof en sieraden - werd aanbeden en vergoddelijkt door de oude Maya's en Azteken. Zeer symbolische vogels zijn de feniks, die de opstanding voorstelt, en de uil, een veel voorkomend symbool van wijsheid, maar ook een herinnering aan de dood in de Indiaanse mythologie. De vogel is in het algemeen al lang een veelvoorkomend christelijk symbool van de transcendente ziel, en in de middeleeuwse iconografie symboliseerde een vogel die verstrikt was in gebladerte de ziel die verwikkeld was in het materialisme van de seculiere wereld.
In de moderne tijd zijn de recreatieve genoegens van vogelspotten gegroeid in combinatie met de opkomst van het milieubewustzijn. Geëvolueerd uit de Amerikaanse en Europese "shoot-and-stuff" -manie van de 19e eeuw, werd vogels kijken een sportieve activiteit gebaseerd op snelle identificatie - de zeldzaamste is de meest lonende - met behulp van een verrekijker en een telescoop. De overgang van schieten naar waarnemen viel samen met campagnes die omstreeks 1900 begonnen met het stoppen van het slachten van wilde vogels voor voedsel en modevak. Vogels kijken werd bevorderd door de publicatie van uitstekende veldgidsen en verbeteringen in fotografie en geluidsopname. Tegen het midden van de eeuw werd de plezierige maar nogal ongekunstelde verzameling van 'jaarlijsten' en 'levenslijsten' van persoonlijk waargenomen soorten vergroot, zo niet vervangen, door interesse in zorgvuldig onderzoek naar vogelgedrag, migratie, ecologie en dergelijke. Deze trend werd aangewakkerd door vogelbanding (ringing genoemd in het Verenigd Koninkrijk) en door organisaties zoals de British Trust for Ornithology en de National Audubon Society, die professionele en amateurobservaties en inspanningen coördineren met wetenschappelijke studies.
