Mensen
De bevolking van Maleisië is ongelijk verdeeld over het schiereiland en Oost-Maleisië, en de overgrote meerderheid woont in het schiereiland Maleisië. De bevolking vertoont een grote etnische, taalkundige, culturele en religieuze diversiteit. Binnen deze diversiteit wordt er voor administratieve doeleinden een belangrijk onderscheid gemaakt tussen inheemse volkeren (inclusief Maleiers), gezamenlijk bumiputra genoemd, en immigrantenbevolking (voornamelijk Chinezen en Zuid-Aziaten), niet-bumiputra genoemd.
Etnische groepen en talen
Het Maleisische schiereiland en de noordkust van Borneo, beide gelegen op het kruispunt van een van de belangrijkste maritieme handelsroutes ter wereld, zijn lange tijd de ontmoetingsplaats geweest voor mensen uit andere delen van Azië. Als gevolg hiervan vertoont de bevolking van Maleisië, evenals die van Zuidoost-Azië als geheel, een grote etnografische complexiteit. Het helpen verenigen van deze diversiteit van volkeren is de nationale taal, een gestandaardiseerde vorm van het Maleis, officieel Bahasa Malaysia (voorheen Bahasa Melayu) genoemd. Het wordt tot op zekere hoogte gesproken door de meeste gemeenschappen en het is het belangrijkste instructiemiddel in openbare basisscholen en middelbare scholen.
Maleisisch schiereiland
Over het algemeen kunnen Maleisische schiereilanden in vier groepen worden verdeeld. In de volgorde van hun verschijning in de regio omvatten deze de verschillende inheemse volken van de Orang Asli ("Original People"), de Maleiers, de Chinezen en de Zuid-Aziaten. Daarnaast zijn er kleine aantallen Europeanen, Amerikanen, Euraziaten, Arabieren en Thai. De Orang Asli vormen de kleinste groep en kunnen etnisch worden ingedeeld in de Jakun, die het Maleis spreekt, en de Semang en Senoi, die talen spreken van de Mon-Khmer-taalfamilie.
De Maleiers zijn ontstaan in verschillende delen van het schiereiland en het archipelachtige Zuidoost-Azië. Ze vormen ongeveer de helft van de totale bevolking van het land, ze zijn politiek de machtigste groep en op het schiereiland zijn ze numeriek dominant. Ze delen over het algemeen een gemeenschappelijke cultuur met elkaar, maar met enige regionale variatie, en ze spreken dialecten van een gemeenschappelijke Austronesische taal - Maleis. De meest voor de hand liggende culturele verschillen doen zich voor tussen de Maleiers die in de buurt van de zuidpunt van het schiereiland wonen en die in de oostelijke en westelijke kustgebieden. In tegenstelling tot de andere etnische groepen van Maleisië, worden Maleisiërs officieel gedeeltelijk gedefinieerd door hun aanhankelijkheid aan een specifieke religie, de islam.
De Chinezen, die ongeveer een kwart van de Maleisische bevolking uitmaken, migreerden oorspronkelijk uit het zuidoosten van China. Ze zijn taalkundig diverser dan de Maleiers en spreken verschillende Chinese talen; in het schiereiland Maleisië zijn Hokkien en Hainanese (zuidelijke Min-talen), Kantonees en Hakka de meest prominente. Omdat deze talen niet onderling verstaanbaar zijn, is het niet ongebruikelijk dat twee Chinezen converseren in een lingua franca zoals Mandarijn Chinees, Engels of Maleis. De gemeenschap die in de volksmond Baba Chinese wordt genoemd, omvat die Maleisiërs van gemengde Chinese en Maleisische afkomst die een Maleisische patois spreken, maar verder Chinees blijven in gebruiken, manieren en gewoonten.
De volkeren uit Zuid-Azië - indianen, Pakistanen en Sri Lankanen - vormen een klein maar belangrijk deel van de Maleisische bevolking. Taalkundig kunnen ze worden onderverdeeld in sprekers van Dravidische talen (Tamil, Telugu, Malayalam en andere) en sprekers van Indo-Europese talen (Punjabi, Bengali, Pasjtoe en Singalees). De Tamil-sprekers vormen de grootste groep.
Sarawak
De bevolking van Oost-Maleisië is etnografisch zelfs nog complexer dan die van het schiereiland Maleisië. De regering heeft de neiging de situatie in Sarawak en Sabah te vereenvoudigen en erkent officieel slechts enkele van de tientallen etnolinguïstische groepen in die twee staten.
De belangrijkste etnische groepen in Sarawak zijn de Iban (Sea Dayak), een inheemse groep die meer dan een kwart van de staatsbevolking vertegenwoordigt, gevolgd door de Chinezen, Maleiers, Bidayuh (Land Dayak) en Melanau. Een reeks andere volkeren, van wie er velen gezamenlijk worden aangeduid als Orang Ulu ("Upriver People"), vormen een belangrijke minderheid. De verschillende inheemse volkeren van Sarawak spreken verschillende Austronesische talen.
De Iban, geduchte krijgers uit de 19e en vroege 20e eeuw, traceren hun oorsprong in het Kapuas-riviergebied in het huidige Noord-West Kalimantan, Indonesië. Het traditionele Iban-gebied in Sarawak beslaat het heuvelachtige zuidwesten van de staat. Iban die nog steeds op het platteland woont, verbouwt meestal rijst door middel van veranderende landbouw, waarbij velden worden gekapt, voor een korte periode worden geplant en vervolgens voor een aantal jaren worden verlaten om de grond te laten regenereren. De Iban-taal is gerelateerd aan, maar verschilt van het Maleis.
De Chinezen van Sarawak leven over het algemeen in de regio tussen de kust en de hooglanden. Op het platteland verbouwen ze meestal geldgewassen in kleine bedrijven. Ze spreken voornamelijk Hakka en Fuzhou (een Noordelijke Min-taal) in plaats van Kantonees, Hokkien en Hainanese, die overheersend zijn onder het schiereiland Chinees.
Er zijn maar weinig Maleiers van Sarawak die van het schiereiland zijn; de meeste zijn eerder afstammelingen van verschillende inheemse volken die zich sinds het midden van de 15e eeuw tot de islam hebben bekeerd. Ondanks hun verschillende voorouders, delen de Maleiers van Sarawak en die van het schiereiland Maleisië veel culturele kenmerken, grotendeels gecultiveerd door de beoefening van een gemeenschappelijke religie. Sarawak-Maleisiërs spreken echter dialecten van de Maleisische taal die verschillen van de dialecten die door hun schiereiland-tegenhangers worden gesproken.
Net als de Iban kwam de Bidayuh oorspronkelijk uit regio's die nu in het noordwesten van Indonesisch Borneo liggen; in Sarawak ligt het geboorteland van Bidayuh in het uiterste westelijke deel van de staat. De meeste landelijke Bidayuh beoefenen de rijstteelt. Hoewel ze eeuwenlang in de nabijheid van de Iban hebben gewoond, spreken de Bidayuh een aparte taal, met een aantal verschillende maar gerelateerde dialecten die tot op zekere hoogte wederzijds verstaanbaar zijn.
De zuid-centrale wetlands van Sarawak tussen de stad Bintulu en de Rajang-rivier vormen het traditionele grondgebied van de Melanau. De Melanau staan vooral bekend om hun productie van zetmeel uit de sagopalmen die hun dorpen omringen. Cultureel en taalkundig verbonden met bepaalde volkeren in het binnenland in het zuidoosten, beweerde de Melanau eeuwen geleden vanuit het binnenland naar de kust te zijn verhuisd. De dialecten van het noordoostelijke deel van de Melanau-regio verschillen zo sterk van die van het zuidwesten dat sommige lokale Melanau-sprekers de dialecten als afzonderlijke talen horen.
Kleinere inheemse groepen, zoals de Orang Ulu - een etnische categorie die de Kenyah, Kayan, Kelabit, Bisaya (Bisayah), Penan en anderen omvat - dragen ook veel bij tot het etnische en culturele karakter van Sarawak. De Kenyah, Kayan en Kelabit vinden hun oorsprong in het algemeen in de zuidelijke bergen aan de grens met Noord-Kalimantan, Indonesië. Andere Orang Ulu-groepen komen uit lager gelegen binnenlanden, voornamelijk in de noordoostelijke regio van Sarawak. Veel verschillende talen, sommige met meerdere dialecten, worden gesproken door de inheemse volkeren van Sarawak, vaak binnen een paar kilometer van elkaar.
