Ku Klux Klan, een van de twee verschillende Amerikaanse haatorganisaties die terreur gebruikten om hun blanke supremacistische agenda na te jagen. Eén groep werd onmiddellijk na de burgeroorlog opgericht en duurde tot de jaren 1870. De andere begon in 1915 en is tot op de dag van vandaag doorgegaan.
De 19e-eeuwse Klan was oorspronkelijk georganiseerd als een sociale club door Zuidelijke veteranen in Pulaski, Tennessee, in 1866. Ze hebben de naam blijkbaar afgeleid van het Griekse woord kyklos, waaruit de Engelse "cirkel" komt; “Klan” werd toegevoegd omwille van de alliteratie en Ku Klux Klan kwam naar voren. De organisatie werd al snel een voertuig voor zuidelijke witte ondergrondse weerstand tegen radicale wederopbouw. Klan-leden zochten het herstel van de blanke suprematie door middel van intimidatie en geweld tegen de nieuw in vrijheid gestelde zwarte vrijgelatenen. Een soortgelijke organisatie, de Knights of the White Camelia, begon in 1867 in Louisiana.
In de zomer van 1867 werd de Klan tijdens een congres in Nashville, Tennessee, gestructureerd tot het "onzichtbare rijk van het zuiden", bijgewoond door afgevaardigden uit voormalige Zuidelijke staten. De groep werd voorgezeten door een grote tovenaar (de Zuidelijke cavalerie-generaal Nathan Bedford Forrest wordt verondersteld de eerste grote tovenaar te zijn geweest) en een aflopende hiërarchie van grote draken, grote titanen en grote cyclopen. Gekleed in gewaden en lakens die ontworpen waren om bijgelovige zwarten bang te maken en om identificatie door de bezettende federale troepen te voorkomen, sloegen en doodden Klansmen bevrijders en hun blanke aanhangers bij nachtelijke invallen.
De 19e-eeuwse Klan bereikte zijn hoogtepunt tussen 1868 en 1870. Als krachtige kracht was hij grotendeels verantwoordelijk voor het herstel van de witte heerschappij in North Carolina, Tennessee en Georgia. Maar Forrest gaf opdracht het in 1869 te ontbinden, grotendeels als gevolg van het buitensporige geweld van de groep. Lokale afdelingen bleven echter enige tijd actief, wat het Congres ertoe aanzette de Force Act in 1870 en de Ku Klux Klan Act in 1871 goed te keuren.
De wetsvoorstellen gaven de president toestemming om het bevelschrift van habeas corpus op te schorten, verstoringen met geweld te onderdrukken en terroristische organisaties zware straffen op te leggen. Pres. Ulysses S. Grant was laks in het gebruik van deze autoriteit, hoewel hij wel federale troepen naar sommige gebieden stuurde, habeas corpus in negen provincies in South Carolina opschortte en commissarissen aanstelde die honderden zuiderlingen arresteerden wegens samenzwering. In Verenigde Staten v. Harris in 1882 verklaarde het Hooggerechtshof de Ku Klux Klan-wet ongrondwettelijk, maar tegen die tijd was de Klan praktisch verdwenen.
Het verdween omdat het oorspronkelijke doel - het herstel van de blanke suprematie in het hele Zuiden - in de jaren 1870 grotendeels was bereikt. De behoefte aan een geheime antiblack-organisatie nam dienovereenkomstig af.
De 20e-eeuwse Klan had zijn wortels meer rechtstreeks in de Amerikaanse nativistische traditie. Het werd in 1915 georganiseerd in de buurt van Atlanta, Georgia, door kolonel William J. Simmons, een predikant en promotor van broederlijke ordes die was geïnspireerd door Thomas Dixons boek The Clansman (1905) en de film The Birth of a Nation (1915) van DW Griffith.. De nieuwe organisatie bleef klein totdat Edward Y. Clarke en Elizabeth Tyler hun talenten als publiciteitsagenten en fondsenwervers naar voren brachten. De nieuw leven ingeblazen Klan werd deels gevoed door patriottisme en deels door een romantische nostalgie naar het oude Zuiden, maar, nog belangrijker, het uitte de defensieve reactie van blanke protestanten in het kleine stadje Amerika die zich bedreigd voelden door de bolsjewistische revolutie in Rusland en door de grote -schaal immigratie van de afgelopen decennia die het etnische karakter van de Amerikaanse samenleving had veranderd.
Deze tweede Klan bereikte een hoogtepunt in de jaren 1920, toen het nationaal aantal meer dan 4.000.000 bedroeg en de winst steeg met de verkoop van zijn lidmaatschappen, regalia, kostuums, publicaties en rituelen. Een brandend kruis werd het symbool van de nieuwe organisatie, en in het wit geklede Klansmannen namen deel aan marsen, optochten en nachtelijke kruisverbrandingen door het hele land. Aan de vijandigheid van de oude Klan tegenover zwarten voegde de nieuwe Klan - die zowel in het Midwesten als in het Zuiden sterk was - vooringenomenheid toe aan rooms-katholieken, joden, buitenlanders en georganiseerde arbeid. De Klan kende een laatste groeispurt in 1928, toen Alfred E. Smith, een katholiek, de Democratische presidentiële nominatie ontving.
Tijdens de Grote Depressie van de jaren dertig daalde het lidmaatschap van de Klan drastisch en de laatste overblijfselen van de organisatie werden in 1944 tijdelijk ontbonden. De volgende twintig jaar was de Klan stil, maar in de zuidelijke staten van de jaren zestig kende de Klan een opleving als burgerlijk rechtenwerkers probeerden de naleving door de zuidelijke gemeenschappen van de Civil Rights Act van 1964 te forceren. Er waren talloze gevallen van bombardementen, afranselingen en schietpartijen in zuidelijke gemeenschappen, die in het geheim werden uitgevoerd, maar blijkbaar het werk van Klansmen. Pres. Lyndon B. Johnson hekelde publiekelijk de organisatie in een landelijke televisietoespraak waarin de arrestatie van vier Klansmannen werd aangekondigd in verband met de moord op een burgerrechtenarbeider, een blanke vrouw, in Alabama.
De Klan kon de groei van een nieuwe raciale tolerantie in het Zuiden in de jaren die volgden niet tegenhouden. Hoewel de organisatie een aantal van haar heimelijke activiteiten in de vroege 21e eeuw voortzette, raakten de gevallen van Klan-geweld meer geïsoleerd en was het aantal leden gedaald tot een paar duizend. De Klan werd een chronisch gefragmenteerde melange die bestond uit verschillende afzonderlijke en concurrerende groepen, waarvan sommige af en toe allianties sloten met neonazistische en andere extreemrechtse groepen.
