Joseph Priestley, (geboren 13 maart 1733, Birstall Fieldhead, nabij Leeds, Yorkshire [nu West Yorkshire], Engeland - stierf 6 februari 1804, Northumberland, Pennsylvania, VS), Engelse geestelijke, politiek theoreticus en natuurwetenschapper wiens werk heeft bijgedragen tot vooruitgang in het liberale politieke en religieuze denken en in de experimentele chemie. Hij wordt het best herinnerd vanwege zijn bijdrage aan de chemie van gassen.
Onderwijs en vroege carrière
Priestley werd geboren in een familie van matig succesvolle wollen stoffenfabrikanten in het calvinistische bolwerk West Riding, Yorkshire. Hij ging in 1752 naar de Dissenting Academy in Daventry, Northamptonshire. Dissenters, zo genoemd vanwege hun onwil om zich aan de Church of England te conformeren, werden door de Act of Uniformity (1662) verhinderd om Engelse universiteiten binnen te gaan. Priestley ontving een uitstekende opleiding in filosofie, wetenschap, talen en literatuur in Daventry, waar hij een "woedende vrijdenker" in religie werd. Hij deed afstand van de calvinistische leerstellingen van de erfzonde en de verzoening, en hij omarmde een rationeel unitarisme dat de Drieëenheid verwierp en de volmaaktheid van de mens beweerde.
Tussen 1755 en 1761 diende Priestley op Needham Market, Suffolk en in Nantwich, Cheshire. In 1761 werd hij docent talen en literatuur aan de Warrington Academy, Lancashire. Hij werd in 1762 geordend tot predikant. In dat jaar trouwde hij met Mary Wilkinson, dochter van de ijzermeester Isaac Wilkinson. Ze kregen een dochter en drie zonen.
Werk in elektriciteit
Priestley's interesse in wetenschap nam toe in 1765, toen hij de Amerikaanse wetenschapper en staatsman Benjamin Franklin ontmoette, die hem aanmoedigde om The History and Present State of Electricity te publiceren met originele experimenten (1767). In dit werk gebruikte Priestley de geschiedenis om aan te tonen dat wetenschappelijke vooruitgang meer afhing van de opeenstapeling van 'nieuwe feiten' die iedereen kon ontdekken dan van de theoretische inzichten van een paar geniale mannen. Priestley's voorkeur voor 'feiten' boven 'hypothesen' in de wetenschap kwam overeen met zijn afwijkende overtuiging dat vooroordelen en dogma's van welke aard dan ook obstakels vormden voor individueel onderzoek en persoonlijk oordeel.
Deze kijk op wetenschappelijke methodologie vormde Priestley's elektrische experimenten, waarin hij anticipeerde op de omgekeerde kwadratenwet van elektrische aantrekkingskracht, ontdekte dat houtskool elektriciteit geleidt en merkte de relatie op tussen elektriciteit en chemische verandering. Op basis van deze experimenten werd hij in 1766 gekozen tot lid van de Royal Society of London. Deze onderzoekslijn inspireerde hem om 'een groter veld van originele experimenten' te ontwikkelen in andere gebieden dan elektriciteit.
