Jean-François Lyotard, (geboren 10 augustus 1924, Versailles, Frankrijk - stierf 21 april 1998, Parijs), Franse filosoof en leidende figuur in de intellectuele beweging die bekend staat als het postmodernisme.
Als jongere overwoog Lyotard om monnik, schilder en historicus te worden. Nadat hij aan de Sorbonne had gestudeerd, voltooide hij in 1950 een opleiding tot licentiaat in de filosofie en ging hij naar de faculteit van een middelbare school in Constantine, Algerije. In 1954 werd hij lid van Socialisme ou Barbarie (“Socialisme of Barbarisme”), een anti-stalinistische socialistische groep, die essays bijdroeg aan zijn tijdschrift (ook wel Socialisme ou barbarie genoemd) dat fel kritiek had op de Franse koloniale betrokkenheid bij Algerije. In 1966 begon hij filosofie te doceren aan de Universiteit van Parijs X (Nanterre); in 1970 verhuisde hij naar de universiteit van Parijs VIII (Vincennes-Saint-Denis), waar hij in 1987 tot emeritus hoogleraar werd benoemd. In de jaren tachtig en negentig doceerde hij veel buiten Frankrijk. Hij was hoogleraar Frans aan de Universiteit van Californië, Irvine, vanaf 1993 en hoogleraar Frans en filosofie aan de Emory University in Atlanta, Georgia, VS, vanaf 1995.
In zijn eerste grote filosofische werk, Discourse / Figure (1971), maakte Lyotard onderscheid tussen de betekenis van taalkundige tekens en de betekenis van plastische kunsten zoals schilderkunst en beeldhouwkunst. Hij betoogde dat, omdat rationeel denken of oordelen discursief is en kunstwerken inherent symbolisch zijn, bepaalde aspecten van artistieke betekenis - zoals de symbolische en picturale rijkdom van de schilderkunst - altijd buiten het bereik van de rede zullen liggen. In Libidinal Economy (1974), een werk dat sterk werd beïnvloed door de Parijse studentenopstand van mei 1968, beweerde Lyotard dat "verlangen" altijd ontsnapt aan de generaliserende en synthetiserende activiteit die inherent is aan rationeel denken; in plaats daarvan staan rede en verlangen in een relatie van constante spanning.
In zijn bekendste en meest invloedrijke werk, The Postmodern Condition (1979), typeerde Lyotard het postmoderne tijdperk als een tijdperk dat het vertrouwen in alle grootse, totaal "metanarratives" - de abstracte ideeën in termen van welke denkers sinds de tijd van de Verlichting heeft getracht uitgebreide verklaringen van historische ervaringen te construeren. Gedesillusioneerd door de grandioze beweringen van metanarratieven zoals 'rede', 'waarheid' en 'vooruitgang', is het postmoderne tijdperk veranderd in kleinere, smallere petits récits ('kleine verhalen'), zoals de geschiedenis van het dagelijks leven en van gemarginaliseerde groepen. In zijn belangrijkste filosofische werk, The Differend: Phrases in Dispute (1983), vergeleek Lyotard verhandelingen met 'taalspelletjes', een begrip dat werd ontwikkeld in het latere werk van Ludwig Wittgenstein (1889–1951); Net als taalspelletjes zijn vertogen discrete systemen van regelgestuurde activiteit waarbij taal betrokken is. Omdat er geen gemeenschappelijke set aannames is op basis waarvan hun tegenstrijdige beweringen of standpunten kunnen worden beoordeeld (er is geen universele "reden" of "waarheid"), zijn verhandelingen grotendeels onvergelijkbaar. De basisvereiste van postmoderne politiek is daarom het creëren van gemeenschappen waarin de integriteit van verschillende taalspellen wordt gerespecteerd - gemeenschappen die zijn gebaseerd op heterogeniteit, conflicten en 'dissensus'.
