De 20e eeuw
Het nationalisme van Gabriele D'Annunzio
Na de eenwording was het nieuwe Italië in beslag genomen door praktische problemen, en tegen het begin van de 20e eeuw waren er veel redelijk succesvolle inspanningen gericht op het verhogen van de levensstandaard, het bevorderen van sociale harmonie en het helen van de kloof tussen kerk en staat. Het was in deze prozaïsche en pragmatische sfeer dat de middenklasse - verveeld met de onheroïsche en positivistische geest van voorgaande decennia - de behoefte aan een nieuwe mythe begon te voelen. Het is dus gemakkelijk te begrijpen hoe verbeelding in het hele politieke spectrum tot stand kwam door de extravagante persoonlijkheid van estheet Gabriele D'Annunzio - man van actie, nationalistische, literaire virtuoos en (niet in de laatste plaats) exhibitionist - wiens leven en kunst leken te een mix zijn van Jacob Burckhardt's 'complete man' en de superman van Friedrich Nietzsche. Op een afstand van die tijden zou D'Annunzio duidelijker moeten kunnen worden beoordeeld. Er bestaat echter geen kritische consensus over zijn geschriften, hoewel hij over het algemeen wordt geprezen om zijn autobiografische roman Il piacere (1889; The Child of Pleasure); voor de vroege boeken van zijn poëtische Laudi del cielo, del mare, della terra, e degli eroi (1904–12; "Praises of the Sky, of the Sea, of the Earth, and of the Heroes"), vooral het boek met de titel Alcyone (1903; Halcyon); voor het impressionistische proza van Notturno (1921; "Nocturne"); en voor zijn late memoires.
Benedetto Croce's kritiek
Hoewel de bekendheid van D'Annunzio wereldwijd was, viel de functie van modernisering van het intellectuele leven vooral in bijna 70 boeken en in het tweemaandelijkse tijdschrift La Critica (1903–44) op Benedetto Croce. Misschien wel zijn meest invloedrijke werk was zijn literaire kritiek, die hij uiteenzette en voortdurend bijwerkte in artikelen en boeken van bijna een halve eeuw.
Croce's overtuigingen impliceerden een veroordeling van de ideologie van het fascisme, maar hij werd niet ernstig lastig gevallen door het fascistische regime, en gedurende de donkerste dagen bleef La Critica een bron van aanmoediging voor ten minste een beperkte kring van vrijheidslievende intellectuelen. Helaas leidde zijn zeer systematische benadering van kritiek tot een zekere starheid en een weigering om de verdiensten van enkele duidelijk belangrijke schrijvers te erkennen, en dit was ongetwijfeld een reden waarom zijn gezag na de Tweede Wereldoorlog afnam. Zijn monumentale corpus van filosofische, kritische en historische werken van grote wetenschap, humor en gezond verstand blijft echter de grootste intellectuele prestatie in de geschiedenis van de moderne Italiaanse cultuur.
Literaire trends voor de Eerste Wereldoorlog
Terwijl Croce aan zijn zware taak begon, draaide het literaire leven voornamelijk rond recensies zoals Leonardo (1903), Hermes (1904), La Voce (1908) en Lacerba (1913), opgericht en bewerkt door relatief kleine literaire coteries. De twee belangrijkste literaire trends waren Crepuscolarismo (de Twilight School), die, in reactie op de hoogdravende retoriek van D'Annunzio, de voorkeur gaf aan een informele stijl om ontevredenheid te uiten over het heden en herinneringen aan zoete dingen uit het verleden, zoals in het werk van Guido Gozzano en Sergio Corazzini en Futurismo, die alles wat traditioneel was in de kunst verwierpen en volledige vrijheid van meningsuiting eisten. De leider van de Futuristi was Filippo Tommaso Marinetti, redacteur van Poesia, een modieuze kosmopolitische recensie. Zowel Crepuscolari als Futuristi maakten deel uit van een complexe Europese traditie van ontgoocheling en opstand, waarbij de eerste het verfijnde pessimisme van Franse en Vlaamse decadenten erfde, de tweede een fundamentele episode in de geschiedenis van de West-Europese avant-garde zoals deze zich ontwikkelde van de Franse dichters Stéphane Mallarmé en Arthur Rimbaud aan Guillaume Apollinaire en de kubistische, surrealistische en dada-bewegingen. Beide trends deelden een gevoel van afkeer van D'Annunzian flamboyantie en grootsheid, waarvan ze probeerden zichzelf te bevrijden. Paradoxaal genoeg hebben beide ook veel elementen van hun stijl ontleend aan D'Annunzio: de 'schemerige' sfeer van D'Annunzio's Poema paradisiaco (1893; 'Paradisiacal Poem') is te vinden in elke beweging, en de meeste futuristische 'nieuwe theorieën' - de identificatie van kunst met actie, heroïek en snelheid; het vrije gebruik van woorden - werd geïmpliceerd in D'Annunzio's Laus Vitae (1903; "In Praise of Life").
De "terugkeer naar bestelling"
Het einde van de Eerste Wereldoorlog zag een verlangen naar een heropleving van de traditie, samengevat in de doelstellingen van de recensie La Ronda, opgericht in 1919 door de dichter Vincenzo Cardarelli en anderen, die een terugkeer naar klassieke stilistische waarden bepleitte. Dit leidde tot een buitensporige vormcultus in enge zin - zoals wordt geïllustreerd door de elegante maar enigszins bloedeloze essays (elzeviri) die in Italiaanse kranten op pagina drie zijn gepubliceerd - en paste duidelijk in de onderdrukking van de vrije meningsuiting onder het fascisme. De steriliteit van deze periode mag echter niet worden overdreven. De 20 jaar van fascistische heerschappij waren niet bevorderlijk voor creativiteit, maar op het donkere plaatje waren er een paar glimpjes licht. Met 1923 kwam de publicatie van Italo Svevo's Coscienza di Zeno (The Confessions of Zeno), een juweel van psychologische observatie en joodse humor, die een paar jaar later internationaal werd "ontdekt" in Italië door Eugenio Montale en in Frankrijk door bemiddeling van James Joyce. De surrealistische geschriften van Massimo Bontempelli (Il figlio di due madri [1929; "The Son of Two Mothers"])) en van Dino Buzzati (Il deserto dei Tartari [1940; The Tartar Steppe]) waren misschien gedeeltelijk een ontsnapping aan de heersende politiek klimaat, maar toch staan ze artistiek op. Riccardo Bacchelli, met Il diavolo a Pontelungo (1927; The Devil at the Long Bridge) en Il mulino del Po (1938–40; The Mill on the Po), produceerden historische verhalende geschriften van blijvende kwaliteit. Aldo Palazzeschi, in Stampe dell'Ottocento (1932; "Negentiende-eeuwse gravures") en Sorelle Materassi (1934; The Sisters Materassi), bereikte het hoogtepunt van zijn vertelkracht. Ondertussen vormden de Florentijnse literaire recensies Solaria, Frontespizio en Letteratura, terwijl ze zorgvuldig met de autoriteiten moesten omgaan, een uitlaatklep voor nieuw talent. Carlo Emilio Gadda had zijn eerste verhalende werk (La Madonna dei filosofi [1931; "The Philosophers 'Madonna"]) gepubliceerd in Solaria, terwijl het eerste deel van zijn meesterwerk, La cognizione del dolore (Kennismaking met verdriet), tussen 1938 werd geserialiseerd. en 1941 in Letteratura. Romanschrijvers als Alberto Moravia, Corrado Alvaro (Gente in Aspromonte [1930; Revolt in Aspromonte]) en Carlo Bernari moesten voorzichtigheid gebruiken om hun mening te geven, maar werden niet volledig het zwijgen opgelegd. De controversiële Ignazio Silone, die voor ballingschap had gekozen, kon openlijk spreken in Fontamara (1930). Antonio Gramsci, een onwillige 'gast' van het regime, getuigde van de triomf van de geest over de onderdrukking in Lettere dal carcere (1947; Letters from Prison).
