Jean-Antoine Houdon, (geboren op 20 maart 1741, Versailles, Frankrijk - stierf op 15 juli 1828, Parijs), Franse beeldhouwer wiens religieuze en mythologische werken definitieve uitingen zijn van de 18e-eeuwse beeldhouwkunst in rococostijl. Elementen van classicisme en naturalisme zijn ook duidelijk in zijn werk, en de levendigheid waarmee hij zowel fysionomie als karakter uitdrukte, plaatst hem tussen de grootste portretbeeldhouwers uit de geschiedenis.
Houdon begon op negenjarige leeftijd met beeldhouwen en volgde de lange training voorgeschreven door de Académie Royale. In 1761 won hij de Prix de Rome en terwijl hij in Rome was (1764–68) vestigde hij zijn reputatie met een groot marmeren beeld van St. Bruno (1767) en een anatomische studie van een gevlamde man, L'Écorché (1767), die hem onmiddellijk roem bezorgde en later de basis vormde voor replica's die veel voor instructie werden gebruikt.
In 1770, twee jaar na zijn terugkeer in Parijs, presenteerde hij een liggende figuur, Morpheus (marmeren versie, 1777), als zijn ontvangststuk voor lidmaatschap van de Académie Royale. Zijn levensonderhoud verdiende hij echter door portretten; Tot zijn zitters behoorden Denis Diderot, keizerin Catharina de Grote van Rusland en Benjamin Franklin.
Houdon creëerde vier verschillende bustes van Voltaire naast de beroemde zittende figuur aan de Comédie-Française, waarvoor de beeldhouwer kort voor de dood van de bejaarde filosoof in 1778 de eerste studies deed. Vijf weken later, bij het horen van de dood van Jean- Jacques Rousseau, Houdon haastte zich naar het huis van de filosoof in Ermenonville en nam een afgietsel van het gezicht van de dode man, waaruit hij de bronzen buste ontwikkelde die zich nu in het Louvre bevindt. In 1785 stak Houdon de Atlantische Oceaan over om een opdracht uit te voeren voor een standbeeld van George Washington. Enkele weken doorgebracht in het huis van Washington op Mount Vernon waren voldoende om zijn studie af te ronden, die hij meenam naar Frankrijk. Het marmeren beeld, gesigneerd en gedateerd 1788, werd in 1796 opgericht in de hoofdstad van de staat Virginia in Richmond.
Houdon modelleerde zijn sculpturen in klei, hoewel volgende versies van marmer, brons of gips zouden kunnen zijn. Houdon, een ervaren technicus in al deze media, nam de volledige leiding over herhalingen of beperkte zich tot het afmaken van de laatste hand aan het werk van zijn assistenten. Hij gaf er de voorkeur aan de gereedschapskenmerken in zijn sculpturen te behouden in plaats van ze uit te polijsten, en koos ervoor om een gevoel van frisheid bij de uitvoering te suggereren dat overeenkwam met zijn zorg voor een karakteristieke pose en voor het effect van een directe en levendige blik.
Het meest gevierde mythologische werk van Houdon is zijn soepele, elegante standbeeld van Diana, voor het eerst getoond in 1777, hoewel niet in de Salon - mogelijk om fatsoenlijke vragen te vermijden vanwege de openhartige behandeling van de kunstenaar van de levensgrote niet-gedrapeerde figuur. Op de Salon van 1791 stelde Houdon bustes tentoon van de markies de Lafayette, Benjamin Franklin, de graaf de Mirabeau, de bankier Jacques Necker en de astronoom J.-S. Bailly. Het prestige van Houdon hield aan tijdens de turbulentie van de Franse Revolutie en het Napoleontische tijdperk. Na de val van het Franse rijk in 1815 raakte hij echter enige tijd uit de mode.
