De historische economische school, een tak van het economisch denken, ontwikkelde zich voornamelijk in Duitsland in de laatste helft van de 19e eeuw, die de economische situatie van een natie probeerde te begrijpen in de context van zijn totale historische ervaring. Tegen de deductief onderbouwde economische 'wetten' van de klassieke economie, waren voorstanders van de historische benadering voorstander van een inductieve methode die de voortdurende ontwikkeling van de hele sociale orde zou omvatten; economische motieven en beslissingen werden gezien als slechts één onderdeel van de sociale orde. Leden van zowel de eerdere als de latere historische scholen zagen overheidsingrijpen in de economie als een positieve en noodzakelijke kracht.
Oprichters van de eerdere school waren onder meer Wilhelm Roscher, Bruno Hildebrand en Karl Knies, wiens werken het idee van een historische methode ontwikkelden. Ze waren van mening dat de verdiensten van het economisch beleid afhangen van plaats en tijd, maar dat het door het bestuderen van verschillende samenlevingen mogelijk zou zijn om bepaalde algemene ontwikkelingsstadia te specificeren waar alle landen doorheen moeten.
De latere historische school (ongeveer na 1870) was verantwoordelijk voor het grootste deel van het gedetailleerde historische onderzoek waar de school als geheel bekend om staat. De belangrijkste oprichter was Gustav von Schmoller, die door uitgebreid historisch onderzoek hoopte culturele trends te identificeren. Andere prominente leden van deze school waren Georg Friedrich Knapp en Lujo Brentano. Hoewel de historische school in Duitsland het meest invloedrijk was, werd de impact ervan gevoeld in heel Europa en de Verenigde Staten, vooral door de Amerikaanse institutionele economen. Omdat ze de economische theorie afwezen, hadden leden van de historische school weinig invloed op de theoretische ontwikkeling.
