Heraldiek, de wetenschap en de kunst die zich bezighouden met het gebruik, de weergave en de regulering van erfelijke symbolen die worden gebruikt om individuen, legers, instellingen en bedrijven te onderscheiden. Die symbolen, die hun oorsprong vonden als identificatiemiddel op vlaggen en schilden, worden wapentuiglagers genoemd. Strikt gedefinieerd, duidt heraldiek aan wat betrekking heeft op het ambt en de plicht van een heraut; dat deel van zijn werk dat zich bezighoudt met wapentuiglagers, wordt terecht arsenaal genoemd. Maar in het algemeen betekent heraldiek hetzelfde als wapenkamer.
De oorspronkelijke betekenis van de term heraut wordt betwist, maar de afleiding die de voorkeur heeft is van het Angelsaksische hier ("leger") en wald ("kracht" of "zwaai"). In de tweede helft van de 12e eeuw waren de mannen die toezicht hielden bij festiviteiten en uitnodigingen aan gasten brachten vaak dezelfde minstrelen die, na toernooien en veldslagen, de deugden en daden van de overwinnaars prezen. Herauten kunnen worden geïdentificeerd in de beschrijvingen van toernooien vanaf ongeveer 1170. De taken van minstrelen en boodschappers lijken toen te zijn samengesmolten, en naarmate de minstrelen de daden en deugden van hun meesters en de voorouders van hun meesters vertelden, ontwikkelde zich hun interesse in genealogie. Die nieuwe vaardigheid hield verband met hun toernooiverplichtingen, waaronder de noodzaak om de spandoeken en schilden van alle genodigden te erkennen. Naarmate de heraldiek zijn uitgebreide technische taal ontwikkelde en het wapenschild zich in de daaropvolgende eeuwen uitbreidde, groeide het belang en de daaruit voortvloeiende status van herauten.
Heraldiek is ontstaan toen de meeste mensen analfabeet waren, maar konden gemakkelijk een gewaagd, opvallend en eenvoudig ontwerp herkennen. Het gebruik van heraldiek in middeleeuwse oorlogsvoering stelde strijders in staat om de ene met post beklede ridder van de andere te onderscheiden en zo onderscheid te maken tussen vriend en vijand. Zo was eenvoud het belangrijkste kenmerk van de middeleeuwse heraldiek. In het toernooi was er een meer uitgebreide vorm van heraldisch ontwerp. Toen heraldiek niet langer werd gebruikt op kogelvrije vesten en heraldische apparaten een onderdeel van het burgerleven waren geworden, evolueerden ingewikkelde ontwerpen met esoterische betekenis die volkomen in strijd waren met het oorspronkelijke doel van de heraldiek. In de moderne tijd wordt wapenkunde vaak beschouwd als mysterieus en alleen een zaak van experts. In feite is de taal door de eeuwen heen ingewikkeld en belerend geworden. Een dergelijke ingewikkeldheid lijkt belachelijk als men bedenkt dat in de eerdere perioden een snelle herkenning van een wapen of insigne het verschil tussen veiligheid en dood zou kunnen betekenen, en sommige middeleeuwse gevechten gingen verloren door een fout over de gelijkenis van twee apparaten van tegengestelde kanten.
Net als alle andere menselijke creaties heeft de heraldische kunst de veranderingen in de mode weerspiegeld. Naarmate de heraldiek voortschreed uit haar utilitaire gebruik, nam haar artistieke kwaliteit af. In de 18e eeuw bijvoorbeeld beschreef de heraldiek nieuwe wapens op een absurd stompe manier en maakte ze in een te ingewikkelde stijl. Veel van de heraldische kunst van de 17e tot 19e eeuw heeft in die periode de aanduiding 'de decadentie' verdiend. Pas in de 20e eeuw kreeg de heraldische kunst het gevoel voor esthetische schoonheid terug. Er zijn echter nog steeds een paar tekeningen van slechte kwaliteit afkomstig uit officiële bronnen.
