De Guianas-regio, Zuid-Amerika

De Guianas, regio van Zuid-Amerika, gelegen aan de noord-centrale kust van het continent en heeft een oppervlakte van ongeveer 181.000 vierkante mijl (468.800 vierkante km). Het omvat de onafhankelijke landen Guyana en Suriname en Frans-Guyana, een overzeese afdeling van Frankrijk. De regio wordt in het noorden begrensd door de Atlantische Oceaan en de Caribische Zee, in het oosten en zuiden door Brazilië en in het westen door Venezuela. Aan het eind van de 20e eeuw bleven grensgeschillen tussen Venezuela en Guyana, Guyana en Suriname, en Suriname en Frans Guyana onopgelost.

De Guyana's zijn onderverdeeld in drie hoofdzones van zuid naar noord: het Precambrian Guiana Shield, een regio met lage bergen die langs de zuidelijke grenzen van de drie staten ligt en oprijst tot het hoogste punt van de regio, Mount Roraima, 2794 meter; een lager gelegen heuvelachtig gebied bedekt met een tropisch hardhoutbos en af ​​en toe savannegraslanden; en de laaggelegen, smalle alluviale vlakte langs de Atlantische kust. De naam van de regio is afgeleid van een Indiaas woord voor zulke laaglanden: Guyana ("land van water"). Grote rivieren voeren de hooglanden noord-noordoostwaarts af richting zee. De regio heeft het hele jaar door een vochtig tropisch klimaat dat langs de kust wordt getemperd door zeebries. Ongeveer 80-90 procent van de regio is bedekt met dichte tropische bossen met veel waardevolle houtsoorten. Nederzetting en commerciële landbouw beperken zich grotendeels tot de kustgebieden en de lagere, bevaarbare rivierdalen. De rijke en diverse fauna van de regio omvat jaguars, poema's, ocelotten, tapirs, herten, luiaards, grote miereneters, gordeldieren, kaaimannen en leguanen. Het Guyana-schild is rijk aan mineralen, maar alleen bauxiet wordt op grote schaal geëxploiteerd door Guyana en Suriname. De rivieren hebben een rijk en gedeeltelijk ontwikkeld potentieel voor waterkracht.

De bevolking van Guyana varieert van inheemse Amerikaanse Indianen tot afstammelingen van Europese kolonisten, Afrikaanse slaven, Oost-Indische, Chinese en Indonesische contractarbeiders, Zuidoost-Aziatische vluchtelingen en Haïtianen. De talen van de Guianas zijn ook gevarieerd en onderscheiden de regio van de rest van Spaans- en Portugees sprekend Zuid-Amerika. Frans, Nederlands en Engels zijn respectievelijk de officiële talen van Frans-Guyana, Suriname en Guyana, maar er zijn ook veel sprekers van een Creoolse taal die de drie combineert met Afrikaanse en Aziatische dialecten.

Mijnbouw, landbouw, bosbouw en visserij zijn belangrijke componenten van de economie van de regio. De landbouw is verdeeld tussen commerciële plantagegewassen, die belangrijke regionale exportproducten zijn, en binnenlandse gewassen, die grotendeels worden verbouwd op kleine individuele boerderijen in het binnenland. Op kleine boerderijen worden runderen, varkens en kippen grootgebracht en de visserij is een groeiende industrie in de regio. Bosbouw is ook een groeiende industrie en de houtvoorraden in de regio zijn er in overvloed. Guyana en Suriname behoren tot 's werelds grootste producenten van bauxiet en aluminiumoxide. De productie is slechts gedeeltelijk ontwikkeld in de regio, voornamelijk gericht op de verwerking van binnenlandse grondstoffen voor export. De belangrijkste exportproducten van de regio zijn bauxiet, aluminium, aluminiumoxide, garnalen en vis, rijst en timmerhout.

De vroegst bekende Amerikaanse Indianen van de Guianen noemden het land Surinen, vandaar de naam Suriname. De vroegste Europese ontdekkingsreizigers waren Spanjaarden onder Amerigo Vespucci in de vroege jaren 1500. Ondanks de aanspraak van Spanje op het gebied in 1593, begonnen de Nederlanders zich in 1602 te vestigen langs de rivieren Essequibo, Courantyne en Cayenne en werden gevolgd door de Nederlandse West-Indische Compagnie (1621), die het huidige Guyana en later Suriname ontving. Het bedrijf introduceerde Afrikaanse slaven om haar tabaks-, katoen- en koffieplantages te bewerken. Een deel van Suriname werd ondertussen gekoloniseerd door de Engelsen die in 1651 vanuit Barbados waren gestuurd. De Fransen vestigden zich eerst in een handelspost in Sinnamary in 1624 en vestigden later Cayenne (1643).

Onder het Verdrag van Breda (1667) ontvingen de Nederlanders Suriname uit Engeland in ruil voor Nieuw Amsterdam (New York), en de Fransen ontvingen Frans-Guyana, wat de weg vrijmaakte voor de verdrijving van Nederlandse kolonisten uit Cayenne. Na deze politieke nederzettingen werd suiker het belangrijkste plantagegewas en tussen 1742 en 1786 verhuisden tal van Britse planters uit West-Indië naar de door Nederland geregeerde Guyana's, met name de westerse, en nam het gebruik van slaven sterk toe.

Met het uitbreken van de Franse Revolutie en de daaropvolgende Napoleontische verovering van Europa bezetten de Britten tijdelijk de Nederlandse Guyana's. Na de laatste nederlaag van Napoleon (1815) kochten de Britten de kolonies Demerara, Berbice en Essequibo en consolideerden hun koloniën in Brits Guyana (1831). De in Engeland ontstane afschaffingsbeweging resulteerde in een stopzetting van de slavenhandel in 1807, gevolgd door de emancipatie in 1834-1838. Frans-Guyana schafte de slavernij af in 1848 en het door Nederland geregeerde Suriname deed hetzelfde in 1863. De meerderheid van de vrijgelaten slaven weigerde terug te keren naar plantagearbeid, en daarom brachten de kolonisten contractarbeiders uit India, China en Zuidoost-Azië binnen.

In Brits Guyana ontdekten kolonisten goud in 1879, waarmee de exploitatie van minerale hulpbronnen werd ingewijd die sindsdien de dominante industrieën van Guyana en Suriname zijn geworden. Bauxiet werd voor het eerst ontdekt (1915) in Suriname en vervolgens in Brits Guyana. Frans-Guyana in 1946 werd een Frans overzees departement, terwijl Suriname een grondwetshervorming onderging (1948-1951) en door Nederland zelfbestuur kreeg in 1954 en onafhankelijkheid in 1975. Brits Guyana kreeg in 1953 een eigen grondwet en werd onafhankelijk als Guyana in 1966.