Het toonaangevende traditionele symbool van Burundi was een oude trommel, Karyenda, die een semi-goddelijke status had. Alleen de mwami ('heerser') zou de boodschappen van Karyenda kunnen interpreteren en omzetten in regels die de samenleving beheersen. Karyenda werd dus gekozen als symbool voor de nationale vlag toen Burundi uit de Belgische koloniale overheersing kwam. Er werd ook een sorghumplant getoond, die een belangrijk landbouwproduct van Burundi vertegenwoordigt. De trommel en de plant verschenen op de centrale witte schijf van de vlag die op 30 maart 1962 door de mwami was goedgekeurd en hijsten op 1 juli toen de onafhankelijkheid werd bereikt.
De vlagachtergrond bevatte een witte saltire, een ontwerpidee dat mogelijk is geleend van Belgiƫ (de Spaanse Nederlanden), wiens Bourgondische kruis een veelvoorkomend vlagmotief was uit de 17e eeuw. De witte kleur van de saltire en centrale schijf symboliseerde vrede. De overige gebieden waren rood, voor de onafhankelijkheidsstrijd en het lijden van de natie, en groen, voor hoop op toekomstige ontwikkeling. Nadat de monarchie in november 1966 ten val was gebracht, werd Karyenda van de vlag verwijderd. Een nieuw ontwerp, dat voor het laatst werd herbevestigd door het decreet van 27 september 1982, werd officieel op 28 juni 1967. De drie zespuntige rode sterren met groene randen komen overeen met het nationale motto "Eenheid, werk, vooruitgang". Velen herinneren zich echter ongetwijfeld de drie belangrijkste etnische groepen van Burundi - de Tutsi, Hutu en Twa - en de loyaliteit die de Burundiƫrs eens beloofden aan hun god, koning en land.
