Ludovico Ariosto, (geboren op 8 september 1474, Reggio Emilia, hertogdom Modena [Italië] - overleden op 6 juli 1533, Ferrara), Italiaanse dichter herinnerd voor zijn epische gedicht Orlando furioso (1516), dat algemeen wordt beschouwd als de beste uitdrukking van de literaire neigingen en spirituele houdingen van de Italiaanse Renaissance.
Ariosto's vader, graaf Niccolò, was commandant van de citadel van Reggio Emilia. Toen Ludovico 10 jaar oud was, verhuisde het gezin naar Ferrara, de vader van zijn vader, en de dichter beschouwde zichzelf altijd als een Ferrarese. Hij toonde al op jonge leeftijd een neiging tot poëzie, maar zijn vader bedoelde hem voor een juridische carrière, en daarom studeerde hij van 1489 tot 1494 ongewild rechten in Ferrara. Daarna wijdde hij zich aan literaire studies tot 1499. Graaf Niccolò stierf in 1500, en Ludovico, als de oudste zoon, moest zijn droom van een vredig leven, gewijd aan humanistische studies, opgeven om in zijn vier broers en vijf zussen te voorzien. In 1502 werd hij commandant van de citadel van Canossa en in 1503 trad hij in dienst van kardinaal Ippolito d'Este, zoon van hertog Ercole I.
Ariosto's taken als hoveling stonden haaks op zijn eigen eenvoudige smaak. Er werd van hem verwacht dat hij de kardinaal voortdurend bijwoonde en hem vergezelde op gevaarlijke expedities en op diplomatieke missies reisde. In 1509 volgde hij de kardinaal in de campagne van Ferrara tegen Venetië. In 1512 ging hij naar Rome met de broer van de kardinaal Alfonso, die Ercole als hertog was opgevolgd in 1505 en zich in de Heilige Liga aan Frankrijk had aangesloten in een poging paus Julius II te kalmeren. Hierin waren ze totaal niet succesvol en werden ze gedwongen over de Apennijnen te vluchten om de toorn van de paus te vermijden. In het volgende jaar, na de verkiezing van Leo X, in de hoop een situatie te vinden die hem meer tijd zou geven om zijn literaire ambities na te streven, ging Ariosto opnieuw naar het Romeinse hof. Maar zijn reis was tevergeefs en hij keerde terug naar Ferrara.
Tot dusver had Ariosto een aantal Latijnse verzen gemaakt, geïnspireerd door de Romeinse dichters Tibullus en Horace. Ze zijn technisch niet vergelijkbaar met die van Pietro Bembo, een hedendaagse dichter en een uitstekende geleerde, maar ze voelen veel oprechter aan. Sinds ongeveer 1505 werkte Ariosto echter aan Orlando furioso, en inderdaad bleef hij het de rest van zijn leven herzien en verfijnen. De eerste editie werd in 1516 in Venetië gepubliceerd. Deze versie en de tweede (Ferrara, 1521) bestonden uit 40 canto's geschreven in de metrische vorm van de ottava rima (een couplet van acht regels, volgens een traditie die werd gevolgd sinds Giovanni Boccaccio in de 14e eeuw door middel van dichters uit de 15e eeuw als Politian en Matteo Maria Boiardo). De tweede editie vertoont tekenen van Bembo's invloed op het gebied van taal en stijl die nog duidelijker is in de derde editie.
Orlando furioso is een originele voortzetting van Boiardo's gedicht Orlando innamorato. De held is Orlando, wiens naam de Italiaanse vorm van Roland is. Orlando furioso bestaat uit een aantal afleveringen die zijn afgeleid van de heldendichten, romances en heroïsche poëzie van de middeleeuwen en de vroege renaissance. Het gedicht bereikt echter homogeniteit door de vaardigheid en economie van de auteur bij het omgaan met de verschillende afleveringen. Ondanks volledige veronachtzaming van de eenheid van actie (die verplicht zou worden in de tweede helft van de eeuw), is het mogelijk om drie hoofdkernen te identificeren waaromheen de verschillende verhalen zijn gegroepeerd: Orlando's onbeantwoorde liefde voor Angelica, waardoor hij gek wordt (furioso); de oorlog tussen christenen (geleid door Karel de Grote) en Saracenen (geleid door Agramante) nabij Parijs; en het secundaire liefdesverhaal van Ruggiero en Bradamante. De eerste is de belangrijkste, vooral in het eerste deel van het gedicht; de tweede vertegenwoordigt de epische achtergrond van het hele verhaal; en de derde wordt slechts geïntroduceerd als een literaire hoffelijkheid, aangezien de familie Este haar oorsprong te danken had aan de vereniging van de twee geliefden. Het belangrijkste verbindende element is echter de persoonlijkheid van Ariosto zelf, die al zijn personages zijn eigen verfijnde spiritualiteit verleent. Sensuele liefde is het overheersende gevoel, maar wordt getemperd door de ironische houding en artistieke afstandelijkheid van de auteur. Bij de publicatie in 1516 was Orlando furioso onmiddellijk populair in heel Europa en het zou de literatuur van de Renaissance enorm beïnvloeden.
In 1517 werd kardinaal Ippolito tot bisschop van Buda gemaakt. Ariosto weigerde hem echter naar Hongarije te volgen en het jaar daarop trad hij in dienst van hertog Alfonso, de broer van de kardinaal. Zo kon hij in Ferrara blijven bij zijn minnares, Alessandra Benucci, die hij in 1513 had ontmoet. Maar in 1522 dwong de financiële noodzaak hem de functie van gouverneur van de Garfagnana, een provincie in het wildste deel van de Apennijnen, te aanvaarden.. Het werd verscheurd door rivaliserende politieke facties en overspoeld door rovers, maar Ariosto toonde een groot administratief vermogen om de orde daar te handhaven.
Gedurende deze periode, van 1517 tot 1525, componeerde hij zijn zeven satires (getiteld Satire), gemodelleerd naar de Sermones (satires) van Horace. De eerste (geschreven in 1517 toen hij weigerde de kardinaal naar Buda te volgen) is een nobele bewering van de waardigheid en onafhankelijkheid van de schrijver; de tweede bekritiseert kerkelijke corruptie; het derde moraliseert over de noodzaak om af te zien van ambitie; de vierde gaat over het huwelijk; de vijfde en zesde beschrijven zijn persoonlijke gevoelens dat hij van zijn familie wordt weggehouden door het egoïsme van zijn meesters; en de zevende (gericht aan Pietro Bembo) wijst op de ondeugden van humanisten en openbaart zijn verdriet dat hij zijn literaire opleiding in zijn jeugd niet heeft mogen voltooien.
Ariosto's vijf komedies, Cassaria (1508), I suppositi (1509), Il negromante (1520), La lena (1529) en I studenti (aangevuld door zijn broer Gabriele en postuum gepubliceerd als La scolastica), zijn gebaseerd op de Latijnse klassiekers maar werden geïnspireerd door het hedendaagse leven. Hoewel ze op zichzelf kleine werken waren, behoorden ze tot de eerste van die imitaties van de Latijnse komedie in de volkstaal die de Europese komedie lang zouden kenmerken.
Tegen 1525 was Ariosto erin geslaagd genoeg geld te sparen om terug te keren naar Ferrara, waar hij een huisje met een tuin kocht. Waarschijnlijk trouwde hij tussen 1528 en 1530 met Alessandra Benucci (hoewel in het geheim, om bepaalde kerkelijke voordelen waar hij recht op had niet op te geven). Hij bracht de laatste jaren van zijn leven door met zijn vrouw, het cultiveren van zijn tuin en het herzien van de Orlando furioso. De derde editie van zijn meesterwerk (Ferrara, 1532) bevatte 46 canto's (een giunta of appendix, bekend als de Cinque canti of 'Five Cantos', postuum gepubliceerd in 1545). Deze definitieve versie bereikte uiteindelijk perfectie en werd een paar maanden voor de dood van Ariosto gepubliceerd.
