Europa, ook wel Jupiter II genoemd, de kleinste en op een na dichtstbijzijnde van de vier grote manen (Galilese satellieten) die in 1610 door de Italiaanse astronoom Galileo rond Jupiter werden ontdekt. Waarschijnlijk werd datzelfde jaar ook onafhankelijk ontdekt door de Duitse astronoom Simon Marius, die de naam het na Europa van de Griekse mythologie. Europa is een rotsachtig object bedekt met een extreem glad, ingewikkeld patroon van ijs.
Jupiter: Europa
Het oppervlak van Europa is totaal anders dan dat van Ganymedes of Callisto, ondanks het feit dat het infraroodspectrum
Europa heeft een diameter van 3.130 km (1.940 mijl), waardoor het iets kleiner is dan de maan van de aarde. Het draait om Jupiter op een afstand van ongeveer 671.000 km (417.000 mijl). De dichtheid van Europa van 3,0 gram per kubieke cm geeft aan dat het voornamelijk uit gesteente bestaat met een vrij klein aandeel bevroren of vloeibaar water. Modellen voor het interieur suggereren de aanwezigheid van een ijzerrijke kern met een diameter van ongeveer 1.250 km (780 mijl), omgeven door een rotsachtige mantel, die bedekt is met een ijzige korst van ongeveer 150 km (90 mijl) dik. Europa heeft zowel een intrinsiek als een geïnduceerd magnetisch veld (de laatste veroorzaakt door het krachtige veld van Jupiter). De interieurmodellen, het geïnduceerde veld en enkele ongebruikelijke oppervlaktekenmerken suggereren dat een vloeibare oceaan verborgen kan liggen in of onder de ijzige korst. Europa heeft een zwakke atmosfeer die voornamelijk uit zuurstof bestaat en sporen van water en waterstof bevat; de oppervlaktedruk van de atmosfeer is ongeveer 100 miljard keer lager dan die van de aarde.
Europa werd voor het eerst van dichtbij waargenomen in 1979 door het Voyager 1 en 2 ruimtevaartuig en vervolgens door de Galileo-orbiter vanaf het midden van de jaren negentig. Het oppervlak van de satelliet is erg helder en het gladste van alle bekende vaste lichamen in het zonnestelsel. Sommige gebieden nabij de evenaar zijn iets donkerder en hebben een gevlekt uiterlijk. Spectroscopische waarnemingen vanuit Galileo hebben in deze gebieden afzettingen van zoutmineralen geïdentificeerd, die duiden op verdamping van vloeistoffen die van onderaf naar boven zijn gebracht. De sporen van bevroren zwavelzuur en zwaveldioxide die zijn gedetecteerd, kunnen hun oorsprong te danken hebben aan de nabijgelegen vulkanisch actieve maan Io. Er zijn ook aanwijzingen voor organische verbindingen en waterstofperoxide, die waarschijnlijk in het ijs is bevroren. Europa heeft veel minder inslagkraters dan de meeste andere objecten in het zonnestelsel - een bewijs dat het oppervlak relatief jong is. Het oppervlak wordt doorkruist door een ingewikkelde reeks kromlijnige groeven en richels die een maaswerk creëren dat anders is dan al het andere dat in het zonnestelsel wordt gezien. De markeringen zijn maar liefst enkele tientallen kilometers breed en strekken zich in sommige gevallen uit over duizenden kilometers. Hun oorsprong is onbekend, maar het kunnen breuken zijn die worden veroorzaakt door het uitrekken van Europa's korst als gevolg van getijden die zijn opgewekt door de zwaartekracht van Jupiter.
De vlakheid van Europa's oppervlak geeft aan dat de ijzige korst gedurende ten minste een aanzienlijk deel van zijn vroege geschiedenis relatief warm, zacht en beweeglijk was. Foto's van Galileo hebben aangetoond dat in sommige gebieden de buitenste ijslaag gebroken is en enorme ijsblokken van hun oorspronkelijke positie zijn gedraaid en zelfs zijn gekanteld voordat ze weer op hun plaats werden ingevroren. Blijkbaar was de ondergrondse laag ooit in het verleden halfvloeibaar, hoewel aanvullende ruimtevaartuigmissies nodig zijn om te vertellen wanneer dit gebeurde en of er nog steeds een ondergrondse oceaan van water bestaat. Het gedeeltelijke smelten van het ijs zou veroorzaakt kunnen zijn door getijdenverwarming, een veel mildere uitdrukking van dezelfde energiebron die de vulkanen van Io aandrijft. Bevestiging van de aanwezigheid van vloeibaar water en een energiebron op lange termijn zou de mogelijkheid openen dat er een vorm van leven op Europa bestaat. (Zie het artikel buitenaards leven.)
