Etherische olie, zeer vluchtige stof die door een fysisch proces wordt geïsoleerd uit een geurige plant van een enkele botanische soort. De olie draagt de naam van de plant waarvan hij is afgeleid; bijvoorbeeld rozenolie of pepermuntolie. Dergelijke oliën werden essentieel genoemd omdat men dacht dat ze de essentie van geur en smaak vertegenwoordigen.
Destillatie is de meest gebruikelijke methode voor het isoleren van etherische oliën, maar voor bepaalde producten worden andere processen gebruikt, waaronder enfleurage (extractie met vet), maceratie, oplosmiddelextractie en mechanisch persen. Jongere planten produceren meer olie dan oudere, maar oude planten zijn rijker aan hardere en donkerdere oliën door de voortdurende verdamping van de lichtere fracties van de olie.
Van het enorme aantal plantensoorten zijn essentiële oliën goed gekarakteriseerd en geïdentificeerd uit slechts een paar duizend planten. De oliën worden opgeslagen als microdruppels in plantklieren. Na door de wanden van de klieren te zijn verspreid, verspreiden de druppels zich over het oppervlak van de plant voordat ze verdampen en de lucht vullen met parfum. De meest geurige planten komen voor in de tropen, waar de zonne-energie het grootst is.
De functie van de etherische olie in een plant is niet goed bekend. Geuren van bloemen helpen waarschijnlijk bij natuurlijke selectie door als lokstof voor bepaalde insecten te fungeren. Bladoliën, houtoliën en worteloliën kunnen dienen ter bescherming tegen plantenparasieten of uitroeiingen door dieren. Oleoresineuze exsudaties die optreden wanneer de stam van een boom is beschadigd, voorkomen sapverlies en werken als een beschermende afdichting tegen parasieten en ziekteverwekkers. Er zijn maar weinig essentiële oliën betrokken bij het metabolisme van planten, en sommige onderzoekers beweren dat veel van deze materialen eenvoudig afvalproducten zijn van de biosynthese van planten.
Commercieel worden etherische oliën op drie primaire manieren gebruikt: als geurstoffen worden ze gebruikt in cosmetica, parfums, zeep, wasmiddelen en diverse industriële producten, variërend van diervoeders tot insecticiden tot verven; als smaakstof zijn ze aanwezig in bakkerijproducten, snoep, snoepgoed, vlees, augurken, frisdrank en vele andere voedselproducten; en als farmaceutica komen ze voor in tandheelkundige producten en een brede, maar afnemende groep geneesmiddelen.
De eerste gegevens over etherische oliën komen uit het oude India, Perzië en Egypte; en zowel Griekenland als Rome handelden intensief in geurige oliën en zalven met de landen van de Oriënt. Deze producten waren hoogstwaarschijnlijk extracten die waren bereid door bloemen, wortels en bladeren in vette oliën te plaatsen. In de meeste oude culturen werden geurige planten of hun harsachtige producten rechtstreeks gebruikt. Pas met het aanbreken van de gouden eeuw van de Arabische cultuur werd een techniek ontwikkeld voor de destillatie van etherische oliën. De Arabieren waren de eersten die ethylalcohol destilleerden uit gefermenteerde suiker, en zo een nieuw oplosmiddel verschaften voor de extractie van etherische oliën in plaats van de vette oliën die waarschijnlijk al enkele millennia werden gebruikt.
De kennis van distillatie verspreidde zich in de middeleeuwen naar Europa en het isoleren van etherische oliën door distillatie werd beschreven in de 11e tot 13e eeuw. Deze gedistilleerde producten werden een specialiteit van de Europese middeleeuwse apotheken en tegen ongeveer 1500 waren de volgende producten geïntroduceerd: oliën van cederhout, calamus, costus, roos, rozemarijn, aar, wierook, terpentijn, salie, kaneel, benzoë en mirre. De alchemistische theorieën van de Zwitserse arts en alchemist Paracelsus speelden een rol bij het stimuleren van artsen en apothekers om essentiële oliën te zoeken uit aromatische bladeren, houtsoorten en wortels.
Vanaf de tijd van Marco Polo vormden de veelgeprezen specerijen van India, China en Indië de aanzet voor de Europese handel met de Oriënt. Vanzelfsprekend werden kruiden zoals kardemom, salie, kaneel en nootmuskaat onderworpen aan stills van de apothekers. Tegen het midden van de 18e eeuw waren in Europa ongeveer 100 essentiële oliën geïntroduceerd, hoewel er weinig begrip was over de aard van de producten. Naarmate de chemische kennis aan het eind van de 19e eeuw en het begin van de 20e eeuw groeide, namen veel bekende chemici deel aan de chemische karakterisering van etherische oliën. Verbetering van de kennis van etherische oliën leidde tot een sterke expansie van de productie en het gebruik van vluchtige oliën in de geneeskunde werd behoorlijk ondergeschikt aan het gebruik in voedingsmiddelen, dranken en parfums.
In de Verenigde Staten werden vóór 1800 oliën van terpentijn en pepermunt geproduceerd; binnen enkele decennia werden oliën van vier inheemse Amerikaanse planten commercieel belangrijk - namelijk sassafras, alsem, wintergroen en zoete berk. Sinds 1800 zijn er veel etherische oliën bereid, maar slechts enkelen hebben een commerciële betekenis gekregen.
